Luokkahuoneessa on kolme erityyppistä tavoiterakennetta. Nämä ovat kilpailutavoitteita, joissa opiskelijat työskentelevät toisiaan kohti kohti jotakin tavoitetta tai palkita, individualistisia tavoitteita jossa opiskelijat työskentelevät yksin itsenäisten tavoitteiden saavuttamiseksi, ja yhteistyöhön, jossa opiskelijat työskentelevät keskenään kohti yhteistä päämäärä. Oppiminen yhteistyössä ryhmät tarjoavat opiskelijoille motivaation saavuttaa ryhmänä panostamalla yhdessä. Monet opettajat eivät kuitenkaan rakenna ryhmiä oikein, joten ryhmäoppimisen sijaan heillä on niin kutsuttu perinteinen ryhmäoppiminen. Tämä ei tarjoa opiskelijoille samoja kannustimia, eikä monissa tapauksissa se ole pitkällä tähtäimellä yhtä oikeudenmukaista opiskelijoille.
Seuraavassa on luettelo tavoista, joilla yhteistyöhaluiset ja perinteiset oppimisryhmät eroavat toisistaan. Loppujen lopuksi yhteistoiminnallisten oppimistoimintojen luominen ja arviointi vie kauemmin, mutta ne auttavat paljon tehokkaammin opiskelijoita oppimaan työskentelemään osana ryhmää.
Perinteisessä luokkaryhmäympäristössä opiskelijat eivät ole toisistaan riippuvaisia. Ei ole positiivisen vuorovaikutuksen tunnetta, jossa opiskelijoiden on työskenneltävä ryhmänä laadukkaan työn tuottamiseksi. Toisaalta todellinen yhteistyöhön perustuva oppiminen antaa opiskelijoille kannustimia työskennellä joukkueena menestyäkseen yhdessä.
Perinteinen oppimisryhmä ei tarjoa henkilökohtaisen vastuuvelvollisuuden rakennetta. Tämä on usein valtava kaatuu ja järkyttää niitä opiskelijoita, jotka työskentelevät kovimmin ryhmässä. Koska kaikilla opiskelijoilla on samat arvosanat, vähemmän motivoituneet opiskelijat antavat motivoituneille mahdollisuuden tehdä suurimman osan työstä. Toisaalta yhteisöllinen oppimisryhmä tarjoaa henkilökohtaisen vastuun kautta otsikoista, opettajien havainnot ja vertaisarvioinnit.
Tyypillisesti yksi opiskelija nimitetään ryhmänjohtajaksi perinteisessä ryhmäympäristössä. Toisaalta yhteisöllisessä oppimisessa opiskelijat jakavat johtamisroolit niin, että projekti on kaikkien omistaja.
Koska perinteisiä ryhmiä kohdellaan yhdenmukaisesti, opiskelijat yleensä etsivät ja ovat vastuussa vain itsestään. Ei ole todellista jaettua vastuuta. Toisaalta yhteisölliset oppimisryhmät vaativat oppilaita jakamaan vastuun luotavasta kokonaisprojektista.
Perinteisessä ryhmässä sosiaaliset taidot oletetaan tyypillisesti ja jätetään huomiotta. Ryhmädynamiikkaan ja ryhmätyöhön ei ole suoraa ohjeita. Toisaalta yhteistyöoppimisessa on kyse ryhmätyöstä ja tätä opetetaan usein suoraan, korostetaan ja arvioidaan lopulta hankekohdassa.
Perinteisessä ryhmässä opettaja antaa tehtävän, kuten jaetun laskentataulukon, ja antaa sitten opiskelijoille aikaa suorittaa työ loppuun. Opettaja ei oikein tarkkaile ryhmädynamiikkaa eikä puutu siihen, koska tämä ei ole tämän tyyppisen toiminnan tarkoitus. Toisaalta yhteistyöoppimisessa on kyse ryhmätyöstä ja ryhmädynamiikasta. Tämän ja opiskelijoiden työn arviointiin käytetyn hankeohjeen takia opettajia on enemmän osallistuu suoraan tarkkailuun ja tarvittaessa puuttumiseen tehokkaan ryhmätyön varmistamiseksi jokaisessa ryhmä.
Perinteisessä luokkaryhmäympäristössä opiskelijoilla ei ole mitään syytä arvioida kuinka hyvin he toimivat ryhmänä. Tyypillisesti ainoa kerta, kun opettaja kuulee ryhmädynamiikasta ja ryhmätyöstä, on se, kun yksi oppilaista tuntee, että hän "teki kaiken työn". Päällä Toisaalta yhteisöllisessä oppimisryhmäympäristössä oppilaita odotetaan ja yleensä heidän on arvioitava heidän tehokkuutensa ryhmässä asetus. Opettajat jakavat arvioinnit opiskelijoille suoritettaviksi, missä he vastaavat kysymyksiin ja arvioivat jokaista ryhmän jäsentä mukaan lukien itseään ja keskustelevat mahdollisista ryhmätyöhön liittyvistä kysymyksistä.