Taloustieteilijät huomauttavat nopeasti, että markkinat ovat luoda taloudellista arvoa sekä tuottajille että kuluttajille. Tuottajat saavat arvon, kun he voivat myydä tavaroita ja palveluita korkeammilla hinnoilla kuin tuotantokustannukset kuluttajat saavat arvon, kun he voivat ostaa tavaroita ja palveluita alhaisemmilla hinnoilla kuin kuinka paljon he tosiasiallisesti arvostavat mainittuja tavaroita ja palvelut. Viimeksi mainittu arvo edustaa kuluttajan ylijäämän käsitettä.
Kuluttajaylijäämän laskemiseksi meidän on määriteltävä käsite nimeltään maksuhalukkuus. Kuluttajan halu maksaa (WTP) tuotteesta on enimmäismäärä, jonka hän maksaisi. Siksi maksuhalukkuus merkitsee dollarin esitystä siitä, kuinka paljon hyötyä tai arvoa henkilö saa esineestä. (Esimerkiksi, jos kuluttaja maksaa korkeintaan 10 dollaria tuotteesta, täytyy olla niin, että kuluttaja saa 10 dollaria etuja tuotteen kulutuksesta.)
Mielenkiintoista kyllä, kysyntäkäyrä edustaa marginaalikuluttajan halua maksaa. Esimerkiksi, jos esineen kysyntä on 3 yksikköä hinnalla 15 dollaria, voimme päätellä, että kolmas kuluttaja arvostaa esineen 15 dollariin ja on siten valmis maksamaan 15 dollaria.
Niin kauan kuin hinnasyrjintää ei ole, tavara tai palvelu myydään kaikille kuluttajille samalla hinnalla, ja tämä hinta määräytyy kysynnän ja tarjonnan tasapainon perusteella. Koska jotkut asiakkaat arvostavat tavaroita enemmän kuin toiset (ja siten heillä on suurempi halukkuus maksaa), suurin osa kuluttajista ei lopulta lataa täysiä maksuhalukkuuttaan.
Kuluttajien maksohalukkuuden ja heidän tosiasiallisesti maksaman hinnan väliseen eroon viitataan kuluttajien ylijäämänä koska se edustaa "ylimääräisiä" etuja, joita kuluttajat saavat tuotteesta, joka ylittää hinnan, jonka he maksavat saadakseen kohde.
Kuluttajaylijäämä voidaan edustaa melko helposti a tarjonta ja kysyntä kuvaaja. Koska kysyntäkäyrä edustaa marginaalisen kuluttajan halua maksaa, kuluttajaylijäämää edustaa kysynnän alla oleva alue käyrä, vaakasuoran viivan yläpuolella hinnassa, jonka kuluttajat maksavat tuotteesta, ja vasemmalla puolella ostetun tavaran määrän ja myyty. (Tämä johtuu yksinkertaisesti siitä, että kuluttajien ylijäämä on määritelmän mukaan nolla tavaroiden yksiköille, joita ei ostetta eikä myydä.)
Jos tavaran hinta mitataan dollareissa, myös kuluttajaylijäämällä on dollariyksiköitä. (Tämä selvästi pätee mihin tahansa valuuttaan.) Tämä johtuu siitä, että hinta mitataan dollareissa (tai muussa valuutassa) yksikköä kohti ja määrä mitataan yksikköinä. Siksi, kun mitat kerrotaan keskenään alueen laskemiseksi, meillä on jäljellä dollaria yksiköitä.