Carl Ortwin Sauer syntyi 24. joulukuuta 1889 Warrentonissa, Missourissa. Hänen isoisänsä oli matkailuministeri, ja hänen isänsä opetti saksalaista Central Wesleyan Collegessa metodisti korkeakoulu, joka on sittemmin suljettu. Nuoruuden aikana Carl Sauerin vanhemmat lähettivät hänet kouluun Saksaan, mutta hän palasi myöhemmin Yhdysvaltoihin opiskelemaan Central Wesleyan Collegessa. Hän valmistui vuonna 1908, vähän ennen hänen 19. syntymäpäivää.
Sieltä Carl Sauer alkoi osallistua Luoteinen yliopisto kaupungissa Evanston, Illinois. Luoteisvuosinaan Sauer opiskeli geologiaa ja kehitti kiinnostusta menneisyyteen. Sitten Sauer siirtyi laajempaan maantieteen aiheeseen. Tämän oppiaineen aikana hän oli kiinnostunut ensisijaisesti fyysisestä maisemasta, ihmisen kulttuuritoiminnoista ja menneisyydestä. Sitten hän siirtyi Chicagon yliopistoon, jossa hän opiskeli alaisuudessa Rollin D. Salisbury, muun muassa, ja ansainnut Ph.D. maantieteessä vuonna 1915. Hänen tutkielmansa keskittyi Missourin Ozark-ylängöihin ja sisälsi tietoa alueen ihmisistä aina sen maisemaan.
Carl Sauer Michiganin yliopistossa
Valmistuttuaan Chicagon yliopistosta Carl Sauer aloitti maantieteen opettamisen Michiganin yliopistossa, missä hän pysyi vuoteen 1923. Varhaisina päivinä yliopistossa hän opiskeli ja opetti ympäristön determinismi, maantieteen osa, jonka mukaan fyysinen ympäristö oli yksin vastuussa eri kulttuurien ja yhteiskuntien kehityksestä. Tämä oli tuolloin maantieteessä suosittu näkökulma, ja Sauer oppi siitä laajasti Chicagon yliopistossa.
Tutkittuaan mäntymetsien tuhoamista Michiganin ala-niemimaalla opettaessaan Michiganin yliopistossa Sauerin mielipiteet ympäristön determinismi muuttui, ja hän tuli vakuuttuneeksi siitä, että ihmiset hallitsevat luontoa ja kehittävät kulttuurinsa tästä valvonnasta, ei toisin noin. Sitten hänestä tuli kova ympäristötaidon kritiikki ja hän kantoi näitä ideoita koko uransa ajan.
Geologian ja maantieteen tutkinnon aikana Sauer oppi myös kenttähavaintojen merkityksen. Sitten hän teki siitä tärkeän näkökohdan hänen opetuksessaan Michiganin yliopistossa ja myöhemmin Vuosia siellä, hän teki kenttäkartat fyysisestä maisemasta ja maankäytöstä Michiganissa ja sen ympäristössä alueilla. Hän julkaisi myös laajasti alueen maaperistä, kasvillisuudesta, maankäytöstä ja maan laadusta.
Kalifornian yliopisto, Berkeley
Koko 1900-luvun alkupuolella Yhdysvaltojen maantiedettä tutkittiin pääasiassa itärannikolla ja keskilännessä. Vuonna 1923 Carl Sauer kuitenkin lähti Michiganin yliopistosta hyväksyessään kannan Kalifornian yliopistossa Berkeleyssä. Siellä hän toimi osastopäällikkönä ja kehitti ajatuksiaan siitä, minkä maantieteellisen tulisi olla. Se oli täällä, että hänestä tuli kuuluisa kehittämällä "Berkeley School" maantieteellistä ajattelua, joka keskittyi alueellinen maantiede järjestetty kulttuurin, maisemien ja historian ympärille.
Tämä tutkimusalue oli tärkeä Sauerille, koska se lisäsi hänen vastustustaan ympäristölle determinismi siinä, että siinä painotettiin sitä, miten ihmiset ovat vuorovaikutuksessa ja muuttavat fyysistä ympäristössä. Lisäksi hän nosti esiin historian merkityksen maantiedettä opiskellessaan ja linjasi U.C. Berkeleyn maantieteen osasto historia- ja antropologian osastoineen.
Berkeley-koulun lisäksi Sauerin tunnetuin työ, joka tuli esiin aikansa ajalta Yhdysvalloissa. Berkeley oli hänen paperinsa "Maiseman morfologia" vuonna 1925. Kuten suurin osa hänen muusta työstään, se haastoi ympäristödemokratiikan ja teki selväksi kannansa siihen maantieteen tulisi olla tutkimus siitä, kuinka nykyiset maisemat ovat ajan myötä ihmisten muotoiltuja ja luonnollisia prosessit.
Myös 1920-luvulla Sauer alkoi soveltaa ideoitaan Meksikoon, ja tämä alkoi hänen elinikäisen kiinnostuksensa Latinalaisessa Amerikassa. Hän julkaisi myös Ibero-Americanan useiden muiden tutkijoiden kanssa. Suuren osan elämästään hän opiskeli aluetta ja sen kulttuuria ja julkaisi laajasti Latinalaisen Amerikan alkuperäiskansojen, heidän kulttuurinsa ja historiallisen maantieteensä aiheita.
1930-luvulla Sauer työskenteli kansallisessa maankäyttökomiteassa ja aloitti ilmaston, maaperän, ja rinne yhden hänen jatko-opiskelijansa, Charles Warren Thornthwaiten kanssa maaperän eroosion havaitsemiseksi Palvelua. Pian sen jälkeen Sauer tuli kriittiseksi hallitukselle ja sen epäonnistumiselle luoda kestävää maatalouden ja talousuudistusten parissa, ja vuonna 1938 hän kirjoitti esseesarjan, joka keskittyi ympäristöä ja ympäristöä koskeviin kysymyksiin taloudelliset kysymykset.
Lisäksi Sauer kiinnostui myös eliömaantiede 1930-luvulla ja kirjoittanut artikkeleita, joissa keskityttiin kasvien ja eläinten koditsemiseen.
Lopuksi Sauer järjesti kansainvälisen konferenssin "Ihmisen rooli maanpinnan vaihtamisessa" Princetonissa, New Jerseyssä vuonna 1955 ja kirjoitti saman otsikon kirjan. Siinä hän selitti tapoja, joilla ihmiset ovat vaikuttaneet maan maisemaan, organismeihin, veteen ja ilmakehään.
Carl Sauer jäi eläkkeelle pian sen jälkeen vuonna 1957.
Post-U.C. Berkeley
Eläkkeelle jäämisen jälkeen Sauer jatkoi kirjoittamista ja tutkimustaan ja kirjoitti neljä romaania, jotka keskittyivät varhaiseen Eurooppa-yhteyteen Pohjois-Amerikkaan. Sauer kuoli Berkeleyssä, Kaliforniassa, 18. heinäkuuta 1975, 85-vuotiaana.
Carl Sauerin perintö
Hänen 30 vuoden ajan Yhdysvalloissa Berkeley, Carl Sauer valvoi useiden jatko-opiskelijoiden työtä, joista tuli alan johtajia ja jotka työskentelivät ideoidensa levittämiseksi koko tieteenalalla. Vielä tärkeämpää on, että Sauer pystyi tekemään maantiedestä näkyvän länsirannikolla ja aloittamaan uusia tapoja tutkia sitä. Berkeley-koulun lähestymistapa poikkesi merkittävästi perinteisistä fyysisistä ja alueellisesti suuntautuneista lähestymistavoista, ja vaikka sitä ei nykyään aktiivisesti tutkita, se loi perustan kulttuurimaantiede, vahvistaa Sauerin nimeä maantieteellisessä historiassa.