Mikä on merenpinta ja miten se mitataan?

Kuulemme usein raportteja siitä, että merenpinta nousee ilmaston lämpenemisestä johtuen, mutta mikä on merenpinta ja miten merenpinta mitataan? Kun todetaan, että "merenpinta nousee", tämä tarkoittaa yleensä "keskimääräistä merenpinnan tasoa", joka on keskimääräinen merenpinnan taso maan ympärillä lukuisten mittausten perusteella pitkän ajanjakson aikana. Vuorihuippujen korkeus mitataan vuoren huipun korkeutena keskimääräisen merenpinnan yläpuolella.

Aivan kuten maan planeetalla Maapinta, myös valtamerten pinta ei ole samalla tasolla. Pohjois-Amerikan länsirannikon merenpinta on yleensä noin 8 tuumaa korkeampi kuin Pohjois-Amerikan itärannikon merenpinta. Valtameren ja sen merien pinta vaihtelee paikasta toiseen ja minuutista toiseen monien eri tekijöiden perusteella. Paikallinen merenpinta voi vaihdella johtuen korkea tai matala ilmanpaine, myrskyt, korkea ja matala vuorovesi, ja lumi sulatus, sateet ja joki virtaavat valtamereihin osana jatkuvaa hydrologinen sykli.

Normaali "keskimääräinen merenpinta" ympäri maailmaa perustuu yleensä 19 vuoden tietoihin, jotka keskimäärin laskevat tunnin mittaustiedot merenpinnan tasosta ympäri maailmaa. Koska keskimääräiselle merenpinnan tasolle on keskiarvo ympäri maailmaa, GPS: n käyttäminen jopa lähellä merta voi aiheuttaa hämmennystä korkeustiedot (ts. saatat olla rannalla, mutta GPS- tai kartoitussovelluksesi osoittaa korkeuden 100 jalkaa tai lisää). Paikallisen valtameren korkeus voi jälleen vaihdella maailman keskiarvosta.

Merenpinnan muutoksista on kolme ensisijaista syytä:

1. Ensimmäinen on maanmittojen uppoaminen tai kohottaminen. Saaret ja maanosat voivat nousta ja pudota johtuen tectonics tai jäätiköiden ja jäälevyjen sulamisen tai kasvamisen vuoksi.
2. Toinen on vesien kokonaismäärä valtamereissä. Tämä johtuu pääasiassa globaalin jään määrän lisääntymisestä tai vähentymisestä maan maapallon joukossa. Suurimmissa pleistoseenijäähdytyksissä noin 20 000 vuotta sitten keskimääräinen merenpinta oli noin 400 jalkaa (120 metriä) matalampi kuin nykyinen keskimääräinen merenpinta. Jos kaikki maapallon jäälevyt ja jäätiköt sulaisivat, merenpinta voisi olla jopa 265 jalkaa (80 metriä) nykyisen keskimääräisen merenpinnan yläpuolella.
3. Lämpötila aiheuttaa veden laajentumisen tai supistumisen, siten kasvattamalla tai vähentämällä valtameren tilavuutta.

Kun merenpinta nousee, jokilaaksot upotetaan meriveteen ja muuttuvat suistoiksi tai lahdiksi. Matalat tasangot ja saaret tulvat ja katoavat meren alla. Nämä ovat pääasiallisia huolenaiheita ilmastonmuutoksesta ja keskimääräisen merenpinnan noususta, jonka näyttää nousevan noin kymmenesosa tuumasta (2 mm) vuodessa. Jos ilmastomuutos johtaa korkeampaan globaaliin lämpötilaan, jäätiköt ja jäälevyt (etenkin Etelämantereella ja Grönlannissa) voivat sulaa ja nostaa meritasoa dramaattisesti. Lämpimämpien lämpötilojen takia vedessä paisuu merta, mikä myötävaikuttaa keskimääräisen merenpinnan nousuun. Merenpinnan nousu tunnetaan myös upotuksena, koska nykyisen keskimääräisen merenpinnan yläpuolella oleva maa on hukkunut tai veden alla.

Kun maapallo saavuttaa jäätymisjakson ja merenpinta laskee, lahdet, lahdet ja suistoalueet kuivaavat ja muuttuvat matalalla maalla. Tätä kutsutaan syntymiseksi, kun uusi maa ilmestyy ja rannikkoa kasvatetaan.