Raskasmetallielohopea (hg) on kiehtonut ihmisiä muinaisista ajoista lähtien, jolloin sitä kutsuttiin pikkuhopeaksi. Se on yksi vain kahdesta osasta, toinen olento bromi, tuo on neste huoneen normaalilämpötilassa. Kun taikuuden ruumiillistuma, elohopeaa pidetään nykyään paljon varovaisemmin.
Elohopea-sykli
Elohopea luokitellaan haihtuva elementti, joka elää enimmäkseen maankuoressa. Sen geokemiallinen sykli alkaa vulkaanisella aktiivisuudella, kun magma tunkeutuu sedimenttikiveihin. Elohopeahöyryt ja yhdisteet nousevat pintaa kohti, kondensoituessa huokoisissa kiveissä enimmäkseen sulfidina HgS, joka tunnetaan nimellä cinnabar.
Kuumat lähteet voivat myös keskittää elohopean, jos sen lähde on alhaalla. Kerran ajateltiin, että Yellowstone-geyserit olivat mahdollisesti suurimpia elohopeapäästöjen tuottajia planeetalla. Yksityiskohtaisessa tutkimuksessa kuitenkin havaittiin, että lähellä olevat metsäpalot päästiivät ilmakehään huomattavasti enemmän elohopeaa.
Elohopea talletukset joko sinabaarissa tai kuumissa lähteissä ovat yleensä pieniä ja harvinaisia. Hieno elementti ei kestä kauan yhdessä paikassa; suurimmaksi osaksi se höyrystyy ilmaan ja saapuu biosfääriin.
Vain osa ympäristö elohopeasta tulee biologisesti aktiiviseksi; loput vain istuvat siellä tai sitoutuvat mineraalihiukkasiin. Eri mikro-organismit käsittelevät elohopea-ioneja lisäämällä tai poistamalla metyyli-ioneja omista syistä. (Metyloitu elohopea on erittäin myrkyllistä.) Lopputuloksena on, että elohopea pyrkii lopulta hieman rikastumaan orgaanisissa sedimenteissä ja savipohjaisissa kivimuodoissa, kuten liuskekivessä. Kuumentamalla ja hajottamalla vapautetaan elohopea ja aloitetaan jakso uudelleen.
Ihmiset kuluttavat tietysti suuria määriä orgaanisia sedimenttejä kivihiili. Hiilen elohopeapitoisuus ei ole korkea, mutta polttamme niin paljon, että energiantuotanto on selvästi suurin elohopeapäästöjen lähde. Lisää elohopeaa tulee polttamalla öljyä ja maakaasua.
Fossiilisten polttoaineiden tuotannon lisääntyessä teollisen vallankumouksen aikana, samoin elohopeapäästöt ja sitä seuraavat ongelmat. Nykyään USGS viettää paljon aikaa ja resursseja tutkiakseen sen esiintyvyyttä ympäristössämme ja vaikutuksia siihen.
Elohopea historiassa ja tänään
Elohopeaa pidettiin erittäin arvokkaana sekä mystisistä että käytännöllisistä syistä. Niistä aineista, joita käsittelemme elämässämme, elohopea on aika outoa ja hämmästyttävää. Latinalainen nimi "hydrargyrum", josta sen kemiallinen symboli Hg tulee, tarkoittaa vesi-hopeaa. Englanninkieliset kutsuivat sitä pikkuhopeaksi tai eläväksi hopeaksi. Keskiaikaiset alkemistit kokivat, että elohopealla on oltava mahtava mojo, jonkin verran henkeä, joka voidaan kesyttää heidän suuresta työstään muuttaa epäjaloa metallia kultaksi.
He tekivät tapana pieniä lelu-sokkeloita siinä olevan nestemäisen metallin kanssa. Ehkä Alexander Calderilla oli yksi lapsi ja hän muisti kiehtovuutensa, kun hän loi upean "Mercury Fountain" vuonna 1937. Se kunnioittaa Almadénin kaivostyöntekijöitä heidän kärsimyksistään Espanjan sisällissodassa ja vie kunniapaikan Fundación Joan Miróssa Barcelonassa. Kun suihkulähde luotiin ensimmäisen kerran, ihmiset arvostivat vapaasti virtaavan metallinesteen kauneutta, mutta eivät ymmärtäneet sen toksisuutta. Nykyään se istuu suojalasin takana.
Käytännössä elohopea tekee joitain erittäin hyödyllisiä asioita. Se liuottaa siihen muita metalleja välittömien seosten tai amalgaamien valmistamiseksi. Elohopealla valmistettu kulta- tai hopeaamalgaami on erinomainen materiaali hammasonteloiden täyttämiseen, nopeasti kovettuvaan ja hyvin kuluneeseen. (Hammasviranomaiset eivät pidä tätä vaarana potilaille.) Se liuottaa malmeista löytyvät jalometallit - ja sitten voidaan tislata melkein yhtä helposti kuin alkoholia, kiehuen vain muutama sata astetta, jolloin kultaa tai hopeaa jää takana. Koska elohopea on erittäin tiheää, sitä käytetään pienten laboratoriolaitteiden, kuten verenpainemittarien tai tavallisen barometrin, valmistukseen. Sen korkeus olisi 10 metriä eikä 0,8 metriä, jos se käyttäisi vettä.
Jos vain elohopea olisi turvallisempaa. Kun otetaan huomioon, kuinka potentiaalisesti vaarallinen se voi olla, kun sitä käytetään päivittäisissä esineissä, on kuitenkin järkevää käyttää turvallisempia vaihtoehtoja.