Ilmasta kevyemmän lennon historia alkoi ensimmäinen kuumailmapallo rakensi vuonna 1783 Joseph ja Etienne Montgolfier, Ranska. Välittömästi ensimmäisen lennon jälkeen - no, kelluvuus saattaisi olla tarkempi - insinöörit ja keksijät työskentelivät ilmaa kevyemmän aluksen parantamiseksi.
Vaikka keksijät pystyivät tekemään monia edistysaskeleita, suurin haaste oli löytää tapa ohjata käsityötä. Keksijät keksivät lukuisia ideoita - jotkut näyttävät kohtuullisilta, kuten airojen tai purjeiden lisääminen, toiset hieman kauaskantoisia, kuten korppikotkajoukkojen valjastaminen. Ongelma ratkaistiin vasta vuonna 1886, jolloin Gottlieb Daimler loi kevyen bensiinimoottorin.
Siten, mennessä Amerikan sisällissota (1861-1865), ilmaa kevyemmät käsityöt olivat edelleen käyttökelvottomia. Ne osoittautuivat kuitenkin nopeasti korvaamattomaksi armeijaksi. Armeijassa olleessa useita satoja jalkoja kiinnitetyssä ilmapalloissa armeijan partiolainen voi tutkia taistelukenttää tai valvoa vihollisen asemaa uudelleen.
Kreivin Zeppelinin kommentit
Vuonna 1863, 25-vuotias Kreivi Ferdinand von Zeppelin oli vuoden lomalla Württembergin (Saksa) armeijasta tarkkailemaan Yhdysvaltain sisällissotaa. 19. elokuuta 1863 kreivi Zeppelin sai ensimmäisen ilmakokemuksensa. Kreivi Zeppelin aloitti suunnittelun ja rakentamisen omia, ilmaa kevyempiä käsitöitä vasta hänen pakotettuaan eläkkeelle armeijastaan vuonna 1890 52-vuotiaana.
Daimlerin 1886-kevyt bensiinimoottori oli inspiroinut monia uusia keksijöitä kokeilemaan ilmakevyempiä, kevyempiä veneitä, mutta kreivi Zeppelinin käsityöt olivat erilaisia jäykän rakenteensa vuoksi. Kreivi Zeppelin loi ensimmäisen ilmaansa kevyemmän veneen, osittain käyttämällä vuonna 1874 nauhoittamiaan muistiinpanoja ja toteuttamalla osittain uusia muotoiluelementtejä. Luftschiff Zeppelin One (LZ 1). LZ 1 oli 416 jalkaa pitkä, valmistettu alumiinirungosta (kevyt metalli, jota ei tuotettu kaupallisesti ennen vuoteen 1886) ja voimanlähteenä kaksi 16 hevosvoiman Daimler-moottoria. Heinäkuussa 1900 LZ 1 lensi 18 minuuttia, mutta joutui laskeutumaan joidenkin teknisten ongelmien takia.
Katsomalla LZ 1 lokakuussa 1900 oli painomaton tohtori Hugo Eckener, joka kattoi lehden tapahtuman Frankfurter Zeitung. Eckener tapasi pian kreivin Zeppelinin ja kasvatti useiden vuosien ajan kestävää ystävyyttä. Tuskin, Eckener tiesi tällä hetkellä, että hän käskee pian ensimmäisen ilmaa kevyemmän aluksen lentää ympäri maailmaa ja tulla kuuluisaksi ilma-alusmatkojen suosimisesta.
Kreivi Zeppelin teki joitain teknisiä muutoksia LZ 1, toteuttamalla ne rakennuksessa LZ 2 (ensimmäinen lensi vuonna 1905), jota seurasi pian LZ 3 (1906), jota seurasi sitten LZ 4 (1908). Ilmasta kevyemmän veneen jatkuva menestys muutti kreivin Zeppelinin kuvan "tyhmästä lukemasta" hänen aikalaisensa olivat kutsuneet häntä 1890-luvulla mieheksi, jonka nimestä tuli synonyymi ilmaa kevyemmälle käsitöitä.
Vaikka kreivi Zeppelin oli saanut inspiraation luoda ilmasta kevyempiä käsitöitä sotilaallisiin tarkoituksiin, hän pakotettiin myöntää etuna maksamisesta siviilimatkustajille (Ensimmäinen maailmansota muutti zepiinit taas armeijaksi koneet). Kreivi Zeppelin perusti jo vuonna 1909 saksalaisen ilmalaivojen kuljetusyhtiön (Deutsche Luftschiffahrts-Aktien-Gesellschaft - DELAG). Vuosina 1911–1914 DELAG kuljetti 34 028 matkustajaa. Kun otetaan huomioon, että kreivi Zeppelinin ensimmäinen ilmaa kevyempi alus oli lentänyt vuonna 1900, lentomatkoista oli tullut nopeasti suosittuja.