Amerikkalainen taiteilija George Catlin kiehtoi alkuperäiskansojen suhteen 1800-luvun alkupuolella ja matkusti laajasti ympäri Pohjois-Amerikkaa, jotta hän voisi dokumentoida heidän elämänsä kankaalla. Catlin kuvaa maalauksissaan ja kirjoituksissaan Intian yhteiskuntaa huomattavasti yksityiskohtaisemmin.
New Yorkin kaupungissa 1837 avattu näyttely "Catlinin Intian galleria" oli varhainen tilaisuus ihmisille, jotka asuvat itäkaupunki arvostaakseen edelleen intialaisten elämää, joka elää edelleen vapaasti ja harjoittaa perinteitä lännessä rajalla.
Catlinin tuottamia eläviä maalauksia ei aina arvostettu omalla ajallaan. Hän yritti myydä maalauksiaan Yhdysvaltain hallitukselle ja sai vastustuksen. Mutta lopulta hänet tunnustettiin huomattavaksi taiteilijaksi ja nykyään monet hänen maalauksistaan asuvat Smithsonian instituutiossa ja muissa museoissa.
Catlin kirjoitti matkoistaan. Ja hänelle annetaan ensimmäinen ehdotus idea kansallispuistoista yhdessä hänen kirjoistaan. Catlinin ehdotus tuli vuosikymmeniä ennen kuin Yhdysvaltojen hallitus loisi ensimmäinen kansallispuisto.
Aikainen elämä
George Catlin syntyi Wilkes Barressa, Pennsylvaniassa, 26. heinäkuuta 1796. Hänen äitinsä ja isoäitinsä oli ollut panttivankina intialaisen kansannousun aikana Pennsylvaniassa, joka tunnetaan nimellä Wyomingin laakson verilöyly noin 20 vuotta aikaisemmin, ja Catlin olisi kuullut monia tarinoita intialaisista lapsi. Hän vietti suuren osan lapsuudestaan vaeltelemassa metsässä ja etsien intialaisia esineitä.
Nuorena miehenä Catlin koulutti asianajajaksi ja harjoitti lyhytaikaisesti lakia Wilkes Barressa. Mutta hän kehitti intohimon maalaamiseen. Vuoteen 1821 mennessä, 25-vuotiaana, Catlin asui Philadelphiassa ja yritti jatkaa muotokuvamaalareina.
Philadelphiassa ollessaan Catlin nautti Charles Charles Wilson Peale: n hallinnoiman museon vierailusta, joka sisälsi lukuisia intialaisiin sekä Lewisin ja Clarkin retkikuntaan liittyviä esineitä. Kun länsimaisten intialaisten valtuuskunta vieraili Philadelphiassa, Catlin maalasi heidät ja päätti oppia kaiken voitavansa heidän historiastaan.
1820-luvun lopulla Catlin maalasi muotokuvia, mukaan lukien yksi New Yorkin kuvernööreistä DeWitt Clinton. Yhdessä vaiheessa Clinton antoi hänelle tehtäväksi luoda litografioita kohtauksia vasta avatusta Erie-kanava, muistoesitteelle.
Vuonna 1828 Catlin meni naimisiin Clara Gregoryn kanssa, joka oli vauraasta kauppiasperheestä Albanyssa, New Yorkissa. Onnellisesta avioliitostaan huolimatta Catlin halusi lähteä länteen.
Länsimatkat
Vuonna 1830 Catlin toteutti tavoitteensa käydä lännessä ja saapui St. Louisiin, joka oli silloin Amerikan rajan reuna. Hän tapasi William Clarkin, joka oli vuosisataa aikaisemmin johtanut kuuluisuuteen Lewisin ja Clarkin retkikunta Tyynellemerelle ja takaisin.
Clark toimi virallisessa asemassa Intian asioiden supervalvojana. Hänestä oli vaikuttunut Catlinin halu dokumentoida Intian elämää ja toimittanut hänelle passit, jotta hän voisi käydä Intian varauksissa.
Ikääntymistutkija jakoi Catlinin kanssa erittäin arvokkaan tiedon, Clarkin länsikartan. Se oli tuolloin Pohjois-Amerikan yksityiskohtaisin kartta Mississippistä länteen.
Koko 1830-luvun Catlin matkusti laajasti ja asui usein intialaisten keskuudessa. Vuonna 1832 hän alkoi maalata Siouxa, jotka olivat aluksi erittäin epäilyttäviä hänen kyvystään tallentaa yksityiskohtaisia kuvia paperille. Yksi päälliköistä ilmoitti kuitenkin, että Catlinin "lääke" oli hyvä, ja hän sai maalata heimon laajasti.
Catlin maalasi usein muotokuvia yksittäisistä intialaisista, mutta hän kuvasi myös jokapäiväistä elämää, nauhoittaen kohtauksia rituaaleista ja jopa urheilusta. Yhdessä maalauksessa Catlin kuvaa itseään ja intialaista opastaa pukeutuneena susien nahkoihin indeksoidessaan preeriarohulla tarkkailemaan tarkkaan puhvelinlaumaa.
"Catlinin intialainen galleria"
Vuonna 1837 Catlin avasi gallerian maalauksistaan New Yorkissa ja laskutti sitä nimellä ”Catlinin intialainen galleria”. Se voisi katsotaan ensimmäiseksi "Wild West" -näytökseksi, koska se paljasti länsimaiden intialaisten eksoottisen elämän kaupunkilaisille.
Catlin halusi näyttelynsä ottavan vakavasti intialaisen elämän historialliseksi dokumentoinniksi, ja hän yritti myydä kerätyt maalauksensa Yhdysvaltain kongressille. Yksi hänen toiveistaan oli, että hänen maalauksensa olisivat keskeinen osa kansallista museota, joka on omistettu Intian elämälle.
Kongressi ei ollut kiinnostunut Catlinin maalauksien ostamisesta, ja kun hän näytti niitä muissa itäisissä kaupungeissa, ne eivät olleet niin suosittuja kuin New Yorkissa. Turhautuneena Catlin lähti Englantiin, missä hän menestyi maalaamalla Lontoossa.
Vuosikymmeniä myöhemmin Catlinin muistokirjoitus New York Timesin etusivulla totesi, että Lontoossa hän oli saavuttanut suuren suosion, kun aristokratian jäsenet parviivat nähdäkseen hänen maalauksensa.
Catlinin klassinen kirja intialaisesta elämästä
Vuonna 1841 Catlin julkaisi Lontoossa kirjan, jonka otsikko on Kirjeet ja huomautukset Pohjois-Amerikan intialaisten käytöksistä, tulleista ja olosuhteista. Kirja, yli 800 sivua kahdessa osassa, sisälsi laajan määrän materiaalia, joka oli kerätty Catlinin intialaisten keskuuden matkojen aikana. Kirja kävi läpi useita painoksia.
Yhdessä kirjan kohdassa Catlin kertoi kuinka länsi-tasangon valtavat puhvelinlaudat tuhoutuivat, koska heidän turkista tehdyt viitta oli tullut niin suosituksi itäisissä kaupungeissa.
Huomaavasti, mitä tänään tunnustamme ekologiseksi katastrofiksi, Catlin teki hätkähdyttävän ehdotuksen. Hän ehdotti, että hallitus varaa länsimaiden valtavat osuudet niiden säilyttämiseksi luonnollisessa tilassaan.
George Catlinille voidaan siis myöntää ensimmäinen ehdotus kansallispuistojen perustamisesta.
Hänen myöhemmän elämänsä
Catlin palasi Yhdysvaltoihin ja yritti jälleen saada kongressi ostamaan maalauksensa. Hän oli epäonnistunut. Hänet huijasi tietyissä maainvestoinneissa ja oli taloudellisessa vaikeudessa. Hän päätti palata Eurooppaan.
Pariisissa Catlin onnistui selvittämään velansa myymällä suurimman osan maalauskokoelmastaan amerikkalaiselle liikemiehelle, joka varastoi ne Philadelphian veturitehtaalla. Catlinin vaimo kuoli Pariisissa, ja Catlin muutti itse Brysseliin, missä hän asui, kunnes palasi Amerikkaan vuonna 1870.
Catlin kuoli Jersey Cityssä, New Jerseyssä loppuvuodesta 1872. Hänen nettomiehensä New York Timesissa kiitti häntä Intian elämää dokumentoivasta työstään ja kritisoi kongressia siitä, ettei hän ostanut hänen maalauskokoelmaansa.
Philadelphian tehtaassa varastoidun Catlin-maalauksien kokoelman osti lopulta Smithsonian-instituutti, jossa se nykyään asuu. Muita Catlin-teoksia on museoissa ympäri Yhdysvaltoja ja Eurooppaa.