1800-luku oli suuren edistyksen aikaa, mutta leimasivat myös suurkatastrofit, mukaan lukien niin kuuluiset onnettomuudet kuten Johnstownin tulva, suuri Chicagon tulipalo ja Krakatoon valtava tulivuorenpurkaus Tyyni valtameri.
Kasvava sanomalehtiliiketoiminta ja sähkön leviäminen antoivat yleisölle mahdollisuuden lukea laajoja raportteja etäkatastrofeista. Kun SS-arktinen upposi vuonna 1854, New Yorkin sanomalehdet kilpailivat laajasti saadakseen ensimmäiset haastattelut selviytyneiden kanssa. Vuosikymmeniä myöhemmin, valokuvaajat parvivat dokumentoidakseen tuhoutuneita rakennuksia Johnstownissa, ja löysivät vilkkaan yrityksen, joka myi tulosteita tuhoutuneesta kaupungista Länsi-Pennsylvaniassa.
Nykyään elävä suosittu legenda väittää, että rouva lypsää lehmää. O'Leary potkaisi petroliinilampun yli ja sytytti tulen, joka tuhosi koko amerikkalaisen kaupungin.
Tarina rouva O'Learyn lehmä ei todennäköisesti ole totta, mutta se ei tee suuresta Chicagon tulipalosta vähemmän legendaarista. Liekit levisivät O'Learyn navetasta, jonka tuulet täyttivät ja menivät kukoistavan kaupungin liikealueelle. Seuraavaan päivään mennessä suuri osa suuresta kaupungista vähennettiin hiiltyneiksi raunioiksi ja tuhannet ihmiset jäivät kodittomiksi.
New Yorkin kaupungilla ei ole monia siirtomaakauden rakennuksia, ja siihen on syy: Joulukuussa 1835 tehty valtava tulipalo tuhosi suuren osan Manhattanin alaosasta. Valtava osa kaupunkia palai hallitsemattomaksi, ja lieke levisi leviämästä vasta kun Wall Street räjähti kirjaimellisesti. Rakennukset, jotka tarkoituksellisesti romahti ruutimäellä, loivat raunoseinän, joka suojasi muuta kaupunkia tulevilta tuleilta.
Kun ajatellaan merionnettomuuksia, lause "naiset ja lapset ensin" tulee aina mieleen. Mutta avuttomimpien matkustajien pelastaminen tuomittuun laivaan ei aina ollut merioikeutta, ja kun yksi niistä Suurimmat aluksella olleet alukset olivat laskeutumassa. Aluksen miehistö tarttui pelastusveneisiin ja jätti suurimman osan matkustajista taisteluun itse.
Amerikkalaiset seurasivat pelolla, kun sanomalehden raportit kertoivat koleran leviäneen Aasiasta Eurooppaan ja tappaneen tuhansia Pariisissa ja Lontoossa vuoden 1832 alussa. Kauhea tauti, joka näytti saastuttavan ja tappavan ihmisiä muutamassa tunnissa, saavutti Pohjois-Amerikkaan sinä kesänä. Se vei tuhansia ihmishenkiä, ja lähes puolet New Yorkin asukkaista pakeni maaseudulle.
Tyynen valtameren Krakatoa-saaren valtavan tulivuoren purkaus tuotti mitä oli luultavasti äänekkäin melu, jota koskaan on kuullut maan päällä, ihmisten kanssa niin kaukana kuin Australia kuulee kolossaalin räjähdys. Alukset upotettiin roskilla, ja seurauksena syntynyt tsunami tappoi useita tuhansia ihmisiä.
Ja melkein kahden vuoden ajan ihmiset ympäri maailmaa näkivät hirveän vaikutuksen valtavasta tulivuorenpurkauksesta, kun auringonlaskut muuttuivat omituiselta verenpunaiseksi. Tulivuoresta saatu aine oli päässyt yläilmapiiriin, ja niin kaukana kuin New York ja Lontoo ihmiset tunsivat näin Krakatoa.
Tämän päivän Indonesian valtavan tulivuoren Tamboran vuorenpurkaus oli 1800-luvun suurin tulivuorenpurkaus. Sitä on aina varjostanut Krakatoa puhkeaminen vuosikymmeniä myöhemmin, josta ilmoitettiin nopeasti puhelimen kautta.
New Yorkin yllätti täysin voimakas hurrikaani 3. syyskuuta 1821. Seuraavan aamun sanomalehdet kertoivat tuskallisista hävittämiskertomuksista, ja suuren osan Manhattanin alaosasta oli tulvinut myrskyn nousu.
"Suuren syyskuun galeilla" oli erittäin tärkeä perintö, kun uusi englantilainen William Redfield käveli myrskyn polulla sen jälkeen kun se muutti Connecticutin läpi. Huomauttamalla puiden kaatumisen suunnan, Redfield teorioi, että hurrikaanit olivat suuria pyöreitä pyörretuuleita. Hänen havainnot olivat lähinnä modernin hurrikaanitieteen alkua.
Johnstownin kaupunki, kukoistava työväen yhteisö Länsi-Pennsylvaniassa, tuhoutui käytännössä, kun massiivinen vesimuuri tuli rynnämään laaksoon sunnuntaina iltapäivällä. Tulvat kuolivat tuhansia.
Koko jakso, osoittautui, olisi voinut välttää. Tulva tapahtui erittäin sateisen kevään jälkeen, mutta katastrofin tosiasiallisesti aiheutti epärehellisen padon romahtaminen, joka rakennettiin niin, että varakkaat teräsmagnatit voivat nauttia yksityisestä järvestä. Johnstownin tulva ei ollut vain tragedia, se oli kultaisen ajan skandaali.
Johnstownin vahingot olivat tuhoisia, ja valokuvaajat kiirehtivät tapahtumapaikalle dokumentoidakseen sen. Se oli yksi ensimmäisistä suurkatastrofeista, joka otettiin laajalti, ja valokuvien tulosteet myytiin laajasti.