Ennen kuin tarrapaperileimat tulivat, kirjeet leimattiin käsin tai leimattiin musteella. Postilaatikot keksi Henry Bishop, ja niitä alun perin kutsuttiin "piispan merkiksi". Piispamerkkiä käytettiin ensimmäisen kerran vuonna 1661 Lontoon kenraalissa Postitoimisto. He merkittiin päivä ja kuukausi kirje lähetettiin.
Ensimmäinen moderni postimerkki: Penny Black
Ensimmäinen julkaistu postimerkki alkoi Ison-Britannian Penny Post -sivustolla. Brittiläinen Penny Black -leima vapautettiin 6. toukokuuta 1840. Penny Black kaiverrettu profiiliin Queen Victoria's pää, joka pysyi kaikissa Ison-Britannian postimerkeissä seuraavan 60 vuoden ajan.
Rowland Hill keksii tarttuvia postimerkkejä
Englantilainen koulumiesten sir Rowland Hill keksi vuonna 1837 tarrapostimerkin, jonka hänet ritarittiin. Hänen ponnisteluillaan maailman ensimmäinen leima annettiin Englannissa vuonna 1840. Roland Hill loi myös ensimmäiset yhdenmukaiset postimaksut, jotka perustuivat painoon eikä kokoon. Hillin postimerkit tekivät postitusmaksujen ennakkomaksun mahdolliseksi ja käytännölliseksi.
Hill oli saanut kutsun todisteiden toimittamiseksi Postitoimistotutkimuskomissiolle helmikuussa 1837. Todistettaessaan hän lukei liittokansleriin kirjoittamassaan kirjeessä, joka sisälsi lausunnon ilmoitetusta maksetusta postimaksusta voitaisiin luoda "... käyttämällä vähän paperia, joka on vain riittävän suuri kantamaan leiman, ja peitetty takana liimaisella pestä...". Tämä on ensimmäinen julkaisu yksiselitteisestä kuvauksesta modernista liimapostimerkistä.
Hillin ideat postimerkeistä ja painon perusteella perittyjen postimaksujen veloittamisesta toteutuivat pian, ja ne hyväksyttiin monissa maissa ympäri maailmaa. Uuden painolaskutuskäytännön myötä yhä useammat ihmiset alkoivat käyttää kirjekuoria asiakirjojen postittamiseen. Hillin veli Edwin Hill keksi kirjekuorien valmistuskoneen prototyypin, joka taittui paperin kirjekuoriin riittävän nopeasti vastaamaan postimerkkien kasvavan kysynnän vauhtia.
Rowland Hill ja hänen Yhdistyneen kuningaskunnan postijärjestelmään esittämät postiuudistukset ovat kuolemattomia useissa Yhdistyneen kuningaskunnan muistopostituskysymyksissä.
William Dockwra
Vuonna 1680 William Dockwra, englantilainen kauppias Lontoossa, ja hänen kumppaninsa Robert Murray perustivat Lontoon Penny Post, postijärjestelmä, joka toimitti kirjeitä ja pieniä paketteja Lontoon kaupungin sisällä yhteensä yhdelle Penny. Lähetetyn tavaran postitus maksettiin ennakolta käyttämällä käsin- leima alentaa postitus, vahvistamalla postimaksun maksamisen.
Muodot ja materiaalit
Yleisimmän suorakulmaisen muodon lisäksi leimat on painettu geometrisissä (pyöreä, kolmio ja viisikulmainen) ja epäsäännöllisissä muodoissa. Yhdysvallat laski ensimmäisen pyöreän leimansa vuonna 2000 maan hologrammina. Sierra Leone ja Tonga ovat julkaissut hedelmämuotoisia leimoja.
Leimat valmistetaan yleisimmin heille tarkoitetusta paperista ja ne tulostetaan arkeiksi, rullina tai pieninä kirjasina. Harvemmin postimerkit on valmistettu muista materiaaleista kuin paperista, kuten kohokuvioitu kalvo.