Höyrylaivan aikakausi alkoi 1700-luvun lopulla alun perin skotlantilaisen James Wattin työn ansiosta. Vuonna 1769 Watt patentoi parannetun version höyrykone joka auttoi ohjaajaa Teollinen vallankumous ja kehotti muita keksijöitä tutkimaan, kuinka höyrytekniikkaa voitaisiin käyttää alusten kuljettamiseen. Wattin edelläkävijäpyrkimykset mullistavat lopulta kuljetuksen.
Ensimmäiset höyrylaivat
John Fitch oli ensimmäinen, joka rakensi höyrylaivan Yhdysvaltoihin. Hänen alkuperäinen 45-jalkainen veneensä suunnisti onnistuneesti Delaware-joen 22. elokuuta 1787. Fitch rakensi myöhemmin isomman aluksen matkustajien ja rahtien kuljettamiseksi Philadelphian ja Burlingtonin välillä New Jerseyssä. Kiistanalaisen taistelun jälkeen kilpailevan keksijän James Rumseyn kanssa samanlaisista höyrylaivamalleista, Fitch sai lopulta ensimmäisen Yhdysvaltain patenttinsa höyryveneelle 26. elokuuta 1791. Hänelle ei kuitenkaan myönnetty monopolia, joten kenttä oli avoinna Rumseylle ja muille kilpailijoille keksijöille.
Vuosina 1785 - 1796 Fitch rakensi neljä erilaista höyrylaivaa, jotka menestyivät menestyksekkäästi joet ja järvet osoittaakseen höyryvoiman toteutettavuuden vesiliikenteessä. Hänen malleissaan käytettiin erilaisia propulsiovoiman yhdistelmiä, mukaan lukien rankatut melat (kuvioidut Intian sodan kanoottien jälkeen), melapyörät ja ruuvipotkurit. Vaikka hänen veneensä olivat mekaanisesti onnistuneita, Fitch ei kiinnittänyt riittävästi huomiota rakennus- ja käyttökustannuksiin. Menettyään sijoittajia muille keksijöille, hän ei pystynyt pysymään rahoillaan.
Robert Fulton, "Steam-navigoinnin isä"
Ennen kuin hän muutti kykynsä höyrylaivaan, amerikkalainen keksijä Robert Fulton oli onnistuneesti rakentanut ja käyttänyt sukellusvenettä Ranskassa, mutta se oli hänen kykynsä kääntää höyryveneitä kaupallisesti kannattavaan kuljetusmuotoon, joka sai hänelle "höyryn isän" tittelin navigointi."
Fulton syntyi Pennsylvanian osavaltiossa Lancaster Countyssa 14. marraskuuta 1765. Vaikka hänen varhainen koulutus oli rajallinen, hän osoitti huomattavaa taiteellista kykyä ja kekseliäisyyttä. 17-vuotiaana hän muutti Philadelphiaan, missä hän vakiinnutti itsensä maalaritaideksi. Fulton muutti ulkomaille huonon terveyden vuoksi vuonna 1786 Lontooseen. Lopulta hänen elinikäinen kiinnostuksensa tieteelliseen ja tekniseen kehitykseen, etenkin höyrykoneiden sovelluksissa, korvasi hänen kiinnostuksensa taiteeseen.
Soveltuessaan uuteen ammattiinsa Fulton vakuutti englantilaiset patentit koneille, joilla on monenlaisia toimintoja ja sovelluksia. Hän alkoi myös osoittaa suurta kiinnostusta kanavajärjestelmien rakentamiseen ja tehokkuuteen. Vuoteen 1797 mennessä kasvavat eurooppalaiset konfliktit johtivat Fultonin aloittamaan piratismin vastaiset aseet, mukaan lukien sukellusveneet, miinat ja torpedot. Pian sen jälkeen Fulton muutti Ranskaan, missä hän aloitti työskentelyn kanavajärjestelmissä. Vuonna 1800 hän rakensi onnistuneen "sukellusveneen", jonka hän nimitti Nautilus mutta Ranskassa tai Englannissa ei ollut riittävää kiinnostusta Fultonin houkuttelemiseen jatkamaan sukellusveneiden suunnittelua.
Fultonin intohimo höyrylaivaan pysyi kuitenkin heikentymättä. Vuonna 1802 hän teki sopimuksen Robert Livingstonin kanssa höyrylaivan rakentamisesta Hudson-joelle käytettäväksi. Seuraavien neljän vuoden aikana prototyyppien rakentamisen jälkeen Fulton palasi New Yorkiin vuonna 1806.
Robert Fultonin välitavoitteet
17. elokuuta 1807 clermont, Robert Fultonin ensimmäinen amerikkalainen höyrylaiva lähti New Yorkista Albanyyn toimimaan kaupallisen höyrylaivan avajaisena maailmassa. Alus matkusti New Yorkista Albanyyn tekemällä historiaa 150 mailin matkalla, joka kesti 32 tuntia keskimääräisellä nopeudella noin viisi mailia tunnissa.
Neljä vuotta myöhemmin Fulton ja Livingston suunnittelivat New Orleans ja ota se käyttöön matkustaja- ja rahtiveneenä reitillä Mississippi-jokea pitkin. Vuoteen 1814 mennessä Fulton tarjosi yhdessä Robert Livingstonin veljen Edwardin kanssa säännöllistä höyrylaiva- ja rahtiliikennettä New Orleansin (Louisiana) ja Natchezin (Mississippi) välillä. Heidän veneensä ajoivat kahdeksan mailia tunnissa alavirtaan ja kolme mailia tunnissa ylävirtaan.
Höyrylaivat nousevat eivät voi kilpailla raideilla
Vuonna 1816, kun keksijä Henry Miller Shreve laski höyrylaivaansa, Washington, se saattoi suorittaa matkan New Orleansista Louisvilleen (Kentucky) 25 päivässä. Höyrylaivamallit kuitenkin paranivat edelleen, ja vuoteen 1853 mennessä New Orleansin Louisville-matka kesti vain neljä ja puoli päivää. Höyrylaivat auttoivat merkittävästi koko Yhdysvaltojen itäosan talouteen maatalouden ja teollisuuden tarvikkeiden kuljetusvälineenä. Vuosina 1814–1834 New Orleansin höyrylaivajen saapumiset lisääntyivät 20: stä 1 200: een vuosittain. Nämä veneet kuljettivat matkustajia sekä puuvilla-, sokeri- ja muita tavaroita.
Höyryvoima ja rautatiet kehitettiin erikseen, mutta vasta kun rautatiet ottivat käyttöön höyrytekniikan, rautatie todella alkoi kukoistaa. Rautatieliikenne oli nopeampaa eikä sääolosuhteet vaikeuttanut sitä kuin vesiliikenne, eikä se ollut riippuvainen ennalta määrättyjen vesiväylien maantieteellisistä rajoituksista. 1870-luvulle mennessä rautatiet - jotka voivat kulkea paitsi pohjoiseen ja etelään, myös itään, länteen ja osoittavat sisään välillä - oli alkanut syrjäyttää höyrylaivoja tärkeimpänä tavaroiden ja matkustajien kuljettajana Yhdysvallat.