Voi olla helppo olettaa, että Kielletty kaupunki, Pekingin sydämessä sijaitseva ihmeellinen palatsikompleksi, on muinainen ihme Kiina. Kiinalaisten kulttuuristen ja arkkitehtonisten saavutusten kannalta se on kuitenkin suhteellisen uusi. Se rakennettiin vain noin 500 vuotta sitten, välillä 1406–1420. Verrattuna Suuri muuri, tai Terrakotta-sotilaat Xianissa, jotka molemmat ovat yli 2000 vuotta vanhoja, Kielletty kaupunki on arkkitehtoninen lapsi.
Peking valitsi Kiinan yhdeksi Kiinan pääkaupungeista Yuan-dynastia sen perustajan alla, Kublai Khan. Mongolit pitivät pohjoisesta sijainnistaan, lähempänä kotimaahansa kuin edellinen pääkaupunki Nanjing. Mongolit eivät kuitenkaan rakentaneet kiellettyä kaupunkia.
Kun han-kiinalaiset ottivat maan uudelleen hallintaan Ming-dynastiassa (1368 - 1644), he säilyttivät Mongolin pääkaupungin sijainnin, nimettiin uudelleen Dadusta Pekingiin ja rakensi siellä loistavan palatsi- ja temppelikompleksin keisarille, hänen perheelleen ja kaikille heidän palvelijoilleen ja kiinnittimet. Kaikkiaan on 980 rakennusta, joiden pinta-ala on 180 hehtaaria (72 hehtaaria), ja kaikkia ympäröi korkea muuri.
Koristekuviot, kuten tämä keisarillinen lohikäärme, koristavat monia pintoja sekä rakennusten sisällä että ulkopuolella. Lohikäärme on Kiinan keisarin symboli; keltainen on keisarillinen väri, ja lohikäärmeellä on viisi varpaa kummassakin jalassa osoittaakseen, että se on lohikäärmeiden korkeimmasta luokasta.
Mingin ja Qing-dynastiat (1644 - 1911) Kiina oli omavarainen. Se valmisti ihmeellisiä tavaroita, joita muu maailma halusi. Kiina ei tarvinnut eikä halunnut suurimpaa osaa eurooppalaisten ja muiden ulkomaalaisten tuottamista tuotteista.
Yrittääkseen saada suosion Kiinan keisarien kanssa ja päästä kauppaan ulkomaankauppaministerit toivat upeita lahjoja ja kunnianosoitusta kielletylle kaupungille. Teknologiset ja mekaaniset esineet olivat erityisiä suosikkeja, joten Kielletyn kaupungin museoon kuuluu nykyään huoneita, jotka on täynnä ihmeellisiä antiikkikelloja kaikkialta Euroopasta.
Tältä taivaallisen puhtauden palatsissa sijaitsevalta valtaistuimelta Ming- ja Qing-keisarit saivat ilmoituksia tuomioistuimen virkamiehiltä ja tervehtivät ulkomaisia päälliköitä. Tämä valokuva osoittaa valtaistuinhuoneen vuonna 1911, vuonna Viimeinen keisari Puyi pakotettiin luopumaan, ja Qing-dynastia päättyi.
Kielletty kaupunki oli asunut yhteensä 24 keisaria ja heidän perheitään neljän vuosisadan ajan. Entisen keisarin Puyin annettiin pysyä sisäoikeudessa vuoteen 1923 saakka, kun taas ulommasta tuomioistuimesta tuli julkinen tila.
Vuonna 1923, kun Kiinan sisällissodan eri ryhmittymät saivat ja menettivät pohjansa toisiinsa, muuttuvat poliittiset vuorovedet vaikuttivat kielletyn kaupungin sisäisen tuomioistuimen muihin asukkaisiin. Kun ensimmäinen kommunisteista koostuva YK-rintama ja nationalistinen Kuomintang (KMT) yhdistyivät taistelemaan vanhan koulun pohjoisten sotapäälliköiden takaa, he valloittivat Pekingin. Yhdistynyt rintama pakotti entisen keisarin Puyin, hänen perheensä ja eunukkiensa seuralaiset kielletystä kaupungista.
Kun japanilaiset hyökkäsivät Kiinaan vuonna 1937, toisessa Kiinan ja Japanin sodassa /Toinen maailmansota, Kaikkien sisällissodan puolien kiinalaisten oli syrjittävä erimielisyytensä taistellakseen japanilaisia. He ryntäsivät myös pelastamaan keisarilliset aarteet Kielletystä kaupungista kantaen heidät etelään ja länteen Japanin joukkojen polulta. Sodan lopussa, kun Mao Zedong ja kommunistit voittivat, noin puolet aarreista palautettiin kiellettyyn kaupunkiin, kun taas toinen puoli päätyi Taiwaniin Chiang Kai-shekin ja kukistetun KMT: n kanssa.
Palatsikompleksi ja sen sisältö kohtasivat vielä yhden vakavan uhan 1960- ja 1970-luvuilla kulttuurivallankumouksen seurauksena. Pyrkiessään tuhoamaan "neljä vanhaa", punakaartit uhkasivat ryöstää ja polttaa kielletyn kaupungin. Kiinan pääministeri Zhou Enlai joutui lähettämään pataljoonan kansan vapautusarmeijasta puolustamaan kompleksia raivoavilta nuorilta.
Nykyään Kielletty kaupunki on vilkas turistikeskus. Miljoonat vierailijat Kiinasta ja ympäri maailmaa kulkevat nyt monimutkaisen alueen läpi vuosittain - etuoikeus, joka kerran on varattu vain muutamille valituille.