Napoleon Bonaparte syntyi Napoleone Buonapartena, Korsikan perheen toisena pojana, jolla on kaksinkertainen italialainen perintö: hänen isä Carlo syntyi Francesco Buonapartesta, florentinalaisesta, joka oli muuttanut kuudennentoistatoista puolivälin aikana luvulla. Napoleonin äiti oli Ramolino, perhe, joka saapui sisään Korsika C. 1500. Jonkin aikaa Carlo, hänen vaimonsa ja heidän lapsensa olivat kaikki Buonapartesia, mutta historian mukaan suuri keisari on Bonaparte. Miksi? Kasvava ranskalainen vaikutus sekä Korsikaan että perheeseen sai heidät omaksumaan nimensä ranskankielisen version: Bonaparte. Myös tuleva keisari muutti etunimensä vain Napoleoniksi.
Ranskan vaikutus
Ranska sai Korsikan hallinnan vuonna 1768 lähettämällä armeijan ja kuvernöörin, jotka molemmat toimivat avainroolissa Napoleonin elämässä. Carlo tuli ehdottomasti läheisiä ystäviä Comte de Marbeufin, Korsikan ranskalaisen hallitsijan kanssa, ja taisteli lähettääkseen vanhemman lapsia koulutettavaksi Ranskassa, jotta he voisivat nousta paljon suurempien, rikkaampien ja voimakkaampien ranskalaisten joukkoon maailman; heidän sukunimensä pysyivät kuitenkin lähes kokonaan Buonaparte-nimisenä.
Vasta vuonna 1793 Bonaparten käyttö alkaa kasvaa, suurelta osin Napoleonin ansiosta epäonnistuminen Korsikan politiikassa ja perheen myöhemmä lento Ranskaan, jossa he alun perin asuivat köyhyyttä. Napoleon oli nyt Ranskan armeijan jäsen, mutta oli onnistunut palaamaan Korsikaan ja osallistunut alueen valtataisteluihin. Toisin kuin hänen myöhemmässä uransa, asiat menivät huonosti, ja Ranskan armeija (ja Manner-Ranska) olivat pian heidän uusi kotinsa.
Napoleon sai pian menestyksen ensin tykistön komentajana Toulonin piirityksessä ja hallitsevan hakemiston luomisessa ja sitten voittajana Italian kampanja 1795-6, jonka jälkeen hän muuttui melkein pysyvästi Bonaparteksi. Tässä vaiheessa oli selvää, että Ranskan armeija oli hänen tulevaisuudensa, ellei Ranskan hallitus, ja ranskalainen nimi auttaisi tätä: ihmiset voivat silti epäillä ulkomaalaisia (koska he edelleen hänen perheenjäsenensä seurasivat heidän elämäänsä kietoutuessa Ranskan korkeaan politiikkaan, ja pian uusi nimi Bonaparte-perhe hallitsi laajoja alueita Euroopassa.
Poliittiset motivaatiot
Sukunimen vaihtaminen italiasta ranskaksi näyttää selvästi poliittiselta takautuvasti: tulevaa dynastiaa, joka hallitsi Ranskaa, oli täysin järkevää näyttää ranskalaiselta ja omaksua ranska affectations. Kuitenkin käydään keskustelua niukasta näytöstä, ja on mahdollista, että päätöstä ei ollut tarkoituksellisesta, koko perheestä nimeävät itsensä uudelleen, vain ranskalaisessa kulttuurissa elämisen jatkuvat ja kumoukselliset vaikutukset, jotka pyrkivät johtamaan heidät kaikki muuttaa. Carlon kuolema vuonna 1785, hyvissä ajoin ennen kuin Bonaparten käyttö tuli jopa etäältä yleiseksi, on saattanut olla myös mahdollistava tekijä: he olisivat voineet jäädä Buonaparteen, jos hän olisi vielä ollut elossa.
Lukijat voivat huomata, että samanlainen prosessi tapahtui Buonaparten lasten etunimillä: Joseph syntyi Giuseppe, Napoleon oli Napoleone ja niin edelleen.