Sana "alkemia" tulee arabiasta al-kimia, viitaten egyptiläisten valmistamaan eliksiiriä. Arabia Kimiapuolestaan tulee koptilaiselta Khem, joka viittaa hedelmälliseen mustan Niilin suistoalueen maaperään sekä alkeellisen ensimmäisen aineen (Khem) tummaan mysteeriin. Tästä johtuu myös sana "kemia."
Alkemiassa luotiin symboleja edustamaan erilaisia elementtejä. Jonkin aikaa käytettiin planeettojen tähtitieteellisiä symboleja. Koska alkemistia vainottiin - etenkin keskiajalla -, keksittiin salaiset symbolit. Tämä aiheutti suurta sekaannusta, koska yhdelle elementille on usein monia symboleja sekä joitain symbolien päällekkäisyyksiä.
Toisin kuin kemiallisten elementtien, maan, tuulen, tulen ja veden alkemian symbolit olivat melko johdonmukaisia. Niitä käytettiin luonnollisiin elementteihin 1800-luvulla, jolloin alkemia sai tilalle kemian ja tutkijat oppivat enemmän aineen luonteesta.
Maata osoitti alaspäin osoittava kolmio, jonka läpi kulki vaakapalkki. Symbolia voidaan käyttää myös vihreän tai ruskean värin edustamiseen. Lisäksi kreikkalainen filosofi
Platon liitti kuivan ja kylmän ominaisuudet maan symboliin.Ilman tai tuulen alkemiamerkki on pystysuora kolmio, jossa on vaakasuora palkki. Se liitettiin väreihin sininen, valkoinen, joskus harmaa. Platoni yhdisti märän ja kuuman ominaisuudet tähän symboliin.
Tulipalon alkemian symboli näyttää liekiltä tai nuotiona - se on yksinkertainen kolmio. Se liitetään punaiseen ja oranssiin väreihin, ja sitä pidettiin miespuolisena tai maskuliinisena. Palon alkemian symboli tarkoittaa Platonin mukaan myös kuumaa ja kuivaa.
Tarkoituksenmukaisesti veden symboli on päinvastainen kuin tulen symboli. Se on käänteinen kolmio, joka muistuttaa myös kuppia tai lasia. Symboli piirrettiin usein sinisellä tai ainakin viittasi kyseiseen väriin, ja sitä pidettiin naispuolisena tai naisellinen. Platoni yhdisti veden alkemian tunnuksen märän ja kylmän ominaisuuksiin.
Maan, ilman, tulen ja veden lisäksi monissa kulttuureissa oli myös viides elementti. Tämä voi olla eetteri, metallia, puuta tai jotain muuta. Koska viidennen elementin sisällyttäminen vaihteli paikasta toiseen, ei ollut vakiosymbolia.
Rikin symboli tarkoitti muutakin kuin kemiallista alkuainetta. Yhdessä elohopean ja suolan kanssa trio muodosti Kolme aluettatai Tria Prima, alkemiasta. Kolme alkulukua voidaan ajatella kolmion pisteinä. Siinä rikki edustaa haihtumista ja liukenemista; se oli keskitie korkean ja matalan välillä tai neste, joka yhdisti heidät.
Elohopean symboli seisoi kemiallinen alkuaine, joka tunnetaan myös nimellä quicksilver tai hydrargyrum. Sitä käytettiin myös nopeasti liikkuvan Mercuryn planeetan edustamiseen. Yhtenä kolmesta primaarista elohopea heijasti sekä läsnä olevan elämän voimaa että tilaa, joka voisi ylittää kuoleman tai maan.
Nykyaikaiset tutkijat tunnustavat suola kemiallisena yhdisteenä, ei elementti, mutta varhaiset alkemistit eivät tienneet kuinka erottaa aine sen komponentteihin päästäkseen tähän johtopäätökseen. Suola oli yksinkertaisesti oman symbolinsa arvoinen, koska se on välttämätöntä elämälle. Tria Primassa suola tarkoittaa tiivistymistä, kiteytymistä ja kehon taustalla olevaa olemusta.
Elementeille oli useita mahdollisia symboleja metallikupari. Alkemistit yhdistivät kuparin Venuksen planeettaan, joten joskus "naisen" symbolia käytettiin osoittamaan alkuaine.
Puolikuu oli yleinen alkemian symboli metallihopealle. Tietenkin se voi myös edustaa todellista kuuta, joten konteksti oli tärkeä.
Elementin kullan alkemiamerkki on tyylitelty aurinko, johon yleensä kuuluu ympyrä, jossa on säteitä. Kulta liitettiin fyysiseen, henkiseen ja henkiseen täydellisyyteen. Symboli voi myös tarkoittaa aurinkoa.
Alkemian symboli tinaa varten on epäselvämpi kuin muut, luultavasti siksi, että tina on yleinen hopeanvärinen metalli. Symboli näyttää numerolta neljä tai joskus seitsemältä tai kirjaimelta "Z", joka on ristitetty vaakaviivalla.
Metallisimimonin alkemian symboli on ympyrä, jonka yläpuolella on risti. Toinen tekstissä nähty versio on reunalle sijoitettu neliö, kuten timantti.
Arseenielementin edustamiseen käytettiin laajaa valikoimaa näennäisesti liittymättömiä symboleja. Useisiin kuvion muotoihin liittyi ristin ja kaksi ympyrää tai "S" -muoto. Elementin kuvaamiseen käytettiin myös tyyliteltyä joutsenta kuvaa.
Arseeni oli tänä aikana tunnettu myrkky, joten joutsensymbolilla ei ehkä ole paljon merkitystä - ennen kuin muistat, että elementti on metalloidi. Kuten muutkin ryhmän elementit, arseeni voi muuttua fyysisestä ulkonäöstä toiseen; näillä allotropeilla on erilaisia ominaisuuksia toisistaan. Cygnets muuttuu joutseniksi; Myös arseeni muuttaa itsensä.
Alkemistit kiehtoivat fosforista, koska se näytti kykenevän pitämään valoa - elementin valkoinen muoto hapettuu ilmassa, näyttäen hehkuvan vihreäksi pimeässä. Toinen mielenkiintoinen fosforin ominaisuus on sen kyky palaa ilmassa.
Vaikka kuparia yhdistettiin yleensä Venukseen, planeettaa kutsuttiin fosforiksi, kun se hehkui kirkkaasti aamunkoitteessa.
Lyijy oli yksi seitsemästä alkemistien tuntemasta klassisesta metallista. Tuolloin sitä kutsuttiin plumbumiksi, joka on alkion symbolin (Pb) alkuperä. Elementin symboli vaihteli, mutta koska metalli liittyi Saturni-planeettaan, molemmilla oli joskus sama symboli.
Oli kaksi yleistä ja liittyvää alkemian symbolia, joita käytettiin edustamaan metallirauta. Yksi oli tyylitelty nuoli, piirretty osoittaen ylös tai oikealle. Toinen yleinen symboli on sama kuin mitä käytetään kuvaamaan planeetta Mars tai "uros".
Vismutin käytöstä alkemiassa ei tiedetä paljon. Sen symboli esiintyy teksteissä, tyypillisesti ympyränä, jonka päällä on puoliympyrä tai kahdeksas luku, joka on avoin yläosassa.
Alkemian symboli kaliumille tyypillisesti suorakulmio tai avoin laatikko ("maalipyörän" muoto). Kaliumia ei löydy vapaana alkuaineena, joten alkemistit käyttivät sitä potasan muodossa, joka on kaliumkarbonaatti.
Metalli-magnesiumille oli useita erilaisia symboleja. Elementtiä itsessään ei löydy puhtaasta tai natiivimuodosta; pikemminkin alkemistit käyttivät sitä muodossa "magnesia alba", joka oli magnesiumkarbonaattia (MgCO3).
"Filosofin villa" oli sinkkioksidia, jota joskus kutsutaan nix alba (valkoinen lumi). Metallisinkillä oli erilaisia alkemian symboleja; jotkut heistä muistuttivat kirjainta "Z".
Vaikka alkemistit eri puolilla maailmaa työskentelivät monien samojen elementtien kanssa, he eivät kaikki käyttäneet samoja symboleja. Esimerkiksi egyptiläiset symbolit ovat hieroglifeja.
Yksi alkemisti, Carl Wilhelm Scheele, käytti omaa koodiaan. Tässä on Scheelen "avain" hänen työssään käytettyjen symbolien merkityksille.