Tiistaina 28. tammikuuta 1986 klo 11.38, Space Shuttle Haastaja käynnistettiin Kennedyn avaruuskeskuksesta Cape Canaveralista, Florida. Kun maailma katseli televisiota, Haastaja nousi taivaalle ja räjähti järkyttävästi vain 73 sekuntia lentoonlähdön jälkeen.
Kaikki seitsemän miehistön jäsentä, mukaan lukien yhteiskuntatieteiden opettaja Sharon "Christa" McAuliffe, kuoli katastrofissa. Onnettomuustutkinnassa havaittiin, että oikean kiinteän raketin tehostimen O-renkaat olivat toimineet väärin.
Haastajan miehistö
- Christa McAuliffe (avaruuden opettaja)
- Dick Scobee (komentaja)
- Mike Smith (lentäjä)
- Ron McNair (operaation asiantuntija)
- Judy Resnik (lähetysasiantuntija)
- Ellison Onizuka (lähetysasiantuntija)
- Gregory Jarvis (hyötykuorma-asiantuntija)
Pitäisikö haastajan olla aloittanut?
Noin klo 8.30 tiistaina, 28. tammikuuta 1986, Floridassa, Space Shuttle Challengerin seitsemän miehistön jäsentä oli jo kiinnitetty paikoilleen. Vaikka NASAn virkamiehet olivat valmiita lähtemään, he päättivät kiireisesti päättää, oliko se riittävän turvallinen aloittamaan päivä.
Oli ollut eilen erittäin kylmä, jolloin jääpuikot muodostuivat laukaisupaneelin alle. Aamupäiväksi lämpötila oli edelleen vain 32 ° F. Jos sukkula käynnistyi sinä päivänä, se olisi kaikkien kuljetuslaitteiden kylmimpi päivä.
Turvallisuus oli suuri huolenaihe, mutta myös NASA: n virkamiehet olivat painostuneita pääsemään sukkulaan nopeasti kiertoradalle. Sää ja toimintahäiriöt olivat jo aiheuttaneet monia lykkäyksiä alkuperäisestä julkaisupäivästä, 22. tammikuuta.
Jos sukkula ei käynnisty 1. helmikuuta mennessä, jotkut satelliittia koskevat tieteelliset kokeilut ja liiketoimintajärjestelyt ovat vaarassa. Lisäksi miljoonat ihmiset, etenkin Yhdysvaltojen opiskelijat, odottivat ja katselivat tämän operaation alkamista.
Opettaja aluksella
Laivan miehistön joukossa Haastaja sinä aamuna oli Sharon "Christa" McAuliffe. New Hampshiren Concord High Schoolin yhteiskuntatutkimuksen opettaja McAuliffe oli valittu 11 000 hakijan joukosta osallistumaan opettaja avaruudessa -projektiin.
Presidentti Ronald Reagan loi tämän projektin elokuussa 1984 pyrkiessään lisäämään yleisön kiinnostusta Yhdysvaltojen avaruusohjelmaan. Valitusta opettajasta tulee ensimmäinen avaruuden kansalainen.
Opettaja, vaimo ja kahden äiti, McAuliffe edusti keskimääräistä, hyväluonteista kansalaista. Hänestä tuli NASA: n kasvot melkein vuosi ennen julkaisua, ja yleisö rakasti häntä.
Laukaisu
Hieman klo 11.00 jälkeen tuona kylmänä aamuna NASA kertoi miehistölle, että laukaisu oli alkaa.
Klo 11:38, avaruussukkula Haastaja käynnistettiin Pad 39-B: ltä Kennedyn avaruuskeskuksessa Cape Canaveralissa, Floridassa.
Aluksi kaikki näytti menevän hyvin. Mission Control kuuli kuitenkin 73 sekunnin kuluttua nostosta, kun lentäjä Mike Smith sanoi: "Ui!" Sitten ihmiset lähetystyössä Ohjaus, paikalla olevat tarkkailijat ja miljoonat lapset ja aikuiset koko maassa katselivat tilaa sukkula Haastaja räjähti.
Kansakunta oli järkyttynyt. Tähän päivään mennessä monet muistavat tarkalleen missä he olivat ja mitä he tekivät kuultuaan Haastaja oli räjähtänyt. Se on edelleen ratkaiseva hetki 1900-luvulla.
Haku ja palauttaminen
Tunnin kuluttua räjähdyksestä etsintä- ja palautuslentokoneet ja alukset etsivät eloonjääneitä ja hylkyjä. Vaikka jotkut sukkulapalat lentäivät Atlantin valtameren pinnalla, suuri osa siitä oli uppoutunut pohjaan.
Ylijääviä ei löytynyt. 31. tammikuuta 1986, kolme päivää katastrofin jälkeen, kaatuneiden sankarien muistomerkki pidettiin.
Mikä meni vikaan?
Kaikki halusivat tietää mikä oli mennyt pieleen. Presidentti Reagan perusti 3. helmikuuta 1986 Space Shuttle Challenger -onnettomuuden presidentin komission. Entinen ulkoministeri William Rogers toimi puheenjohtajana komissiossa, jonka jäseniin kuului myös Sally Ride, Neil Armstrong, ja Chuck Yeager.
"Rogers Commission" tutki huolellisesti onnettomuuden kuvia, videoita ja roskia. Komissio totesi, että onnettomuuden aiheutti vika oikean kiinteän raketin tehostimen O-renkaissa.
O-renkaat sinetöivät raketinvahvistimen palat yhteen. Useista käyttötarkoituksista ja varsinkin tuon päivän äärimmäisen kylmän vuoksi O-rengas oikeanpuoleisella rakettinvahvistimella oli tullut hauras.
Käynnistyksen jälkeen heikko O-rengas päästi tulen pakoon raketin tehosterokotuksesta. Tulipalo sulasi tukipalkin, joka pitää korokkeen paikallaan. Vahvistin, sitten liikkuva, osui polttoainesäiliöön aiheuttaen räjähdyksen.
Jatkotutkimuksissa todettiin, että O-renkaiden mahdollisista ongelmista oli ollut useita, tarkkailemattomia varoituksia.
Miehistön hytti
8. maaliskuuta 1986, hieman yli viisi viikkoa räjähdyksen jälkeen, etsintäryhmä löysi miehistön matkustamon; sitä ei ollut tuhottu räjähdyksessä. Kaikkien seitsemän miehistön jäsenen ruumiit löydettiin, silti kiinnitettynä istuimilleen.
Ruumiinavauksia tehtiin, mutta tarkka kuoleman syy oli epäselvä. Uskotaan, että ainakin osa miehistöstä selvisi räjähdyksestä, koska kolme neljästä löydetystä hätäilmapaketista oli sijoitettu.
Räjähdyksen jälkeen miehistön hytti putosi yli 50 000 jalkaa ja osui veteen nopeudella noin 200 mailia tunnissa. Kukaan ei olisi voinut selviytyä vaikutuksesta.