Yksinkertaistettu tapa ymmärtää tämä käsite on kuvitella tungosta metrojuna New Yorkissa. Ruuhka-aikoina useimmat haluavat päästä töihin tai kotiin mahdollisimman pian, jotta monet ihmiset pakatavat junaan. Jotkut ihmiset voivat seistä korkeintaan hengen etäisyydellä toisistaan. Kun juna pysähtyy asemilla, matkustajat lähtevät pois. Ne matkustajat, jotka olivat tungostavat toisiaan vastaan, alkavat levitä. Jotkut löytävät paikkoja, toiset siirtyvät kauemmaksi henkilöstä, jonka he olivat juuri seisoneet vieressä.
Sama prosessi tapahtuu molekyylien kanssa. Ilman muita ulkoisia voimia työssä aineet siirtyvät tai leviävät keskittyneemmästä ympäristöstä vähemmän keskittyneeseen ympäristöön. Mitään työtä ei tehdä, jotta tämä tapahtuisi. Diffuusio on spontaani prosessi. Tätä prosessia kutsutaan passiiviseksi kuljetukseksi.
Vaikka prosessi on spontaani, kalvojen läpäisevyys vaikuttaa eri aineiden diffuusionopeuteen. Siitä asti kun solukalvoja olemme valikoivasti läpäisevä (Vain jotkut aineet pääsevät läpi), erilaisilla molekyyleillä on erilaiset diffuusionopeudet.
Esimerkiksi vesi leviää vapaasti kalvojen läpi, mikä on selvä etu solut koska vesi on ratkaisevan tärkeä monille soluprosesseille. Joitakin molekyylejä on kuitenkin autettava fosfolipidin solukalvon kaksikerros prosessin kautta, jota kutsutaan helpotetuksi diffuusioksi.
Helppo diffuusio on passiivisen kuljetuksen tyyppi, jonka avulla aineet voivat ylittää kalvot erityisen avulla kuljettaa proteiineja. Jotkut molekyylit ja ionit, kuten glukoosi-, natriumionit ja kloridi-ionit, eivät pääse läpi fosfolipidin kaksikerros solukalvoja. Ionikanavan avulla proteiineja ja kantajaproteiineja, jotka ovat upotettuja solukalvoon, nämä aineet voidaan kuljettaa soluihin solu.
Ionikanavaproteiinit sallivat spesifisten ionien kulkea proteiinikanavan läpi. Ionikanavia säätelee solu ja ne ovat joko avoimia tai suljettuja aineiden kulkeutumisen ohjaamiseksi soluun. Kantajaproteiinit sitoutuvat tiettyihin molekyyleihin, muuttavat muotoa ja laskeutuvat sitten molekyylit kalvon poikki. Kun tapahtuma on valmis, proteiinit palaavat alkuperäiseen asemaansa.
Osmosis on passiivisen kuljetuksen erityistapaus. Osmoosissa vesi diffundoituu hypotonisesta (alhaisen liuenneen pitoisuuden) liuoksesta a: ksi hypertoninen (korkea liuennut pitoisuus) liuos. Yleisesti ottaen veden virtaussuunta määräytyy liuenneen pitoisuuden perusteella, ei itse liuenneiden molekyylien luonteen perusteella.
Katso esimerkiksi verisolut jotka sijoitetaan suolavesiliuoksiin, joiden konsentraatiot ovat erilaiset (hypertoninen, isotoninen ja hypotoninen).