NASA-astronautti Thomas Kenneth Mattingly II syntyi Illinoisissa 17. maaliskuuta 1936 ja kasvatettiin Floridassa. Hän opiskeli Auburnin yliopistossa, missä hän sai tutkinnon ilmailutekniikasta. Mattingly liittyi Yhdysvaltain merivoimiin vuonna 1958 ja ansaitsi ilmailunsiipiinsä lentokoneiden lentokoneilta vuoteen 1963 saakka. Hän osallistui ilmavoimien ilmailualan tutkimuksen pilottikouluun ja valittiin astronautiksi vuonna 1966.
Mattingly menee kuuhun
Mattinglyn ensimmäinen lento avaruuteen tapahtui Apollo 16 -operaatiossa 16. huhtikuuta 1972, josta hän toimi komentajana. Mutta tämän ei pitänyt olla hänen ensimmäinen Apollon tehtävä. Mattinglyn oli alun perin määrätty lentämään alukselle huono Apollo 13 mutta vaihdettiin pois viime hetkellä Jack Swigertin kanssa tuhkarokkoille altistumisen jälkeen. Myöhemmin, kun operaatio keskeytettiin polttoainesäiliön räjähdyksen vuoksi, Mattingly oli yksi maan miehistöstä, joka työskenteli ympäri vuorokauden löytääkseen korjauksen, joka pelastaisi Apollo 13 -astronautit ja toisi heidät turvallisesti takaisin Maan.
Mattinglyn kuukausimatka oli viimeksi miehitetyssä kuunoperaatiossa, ja tuona aikana hänen miehistönsä John Nuori ja Charles Duke laskeutuivat Kuun ylängölle geologian tutkimusmatkalle laajentaaksemme tietämystämme pinta. Yksi odottamaton osa operaatiota tuli legendaksi astronautien keskuudessa. Matkalla kuuhun Mattingly menetti vihkisormuksensa jossain avaruusaluksessa. Painottomassa ympäristössä, se vain kellui pois kun hän vei sen pois. Hän vietti suurimman osan operaatiosta epätoivoisesti etsien sitä, jopa sellaisten tuntien aikana, joita herttua ja Young olivat pintaan. Kaikki turhaan, kunnes matkalla avaruustutkimuksen aikana Mattingly huomasi renkaan, joka kelluu tilaan avoimen kapselin oven kautta. Lopulta se tuntui Charlie Duken päähän (joka oli kiireisesti työskennellyt kokeilun parissa ja ei tiennyt sen olevan siellä). Onneksi se vei onnekkaan pompan ja palasi takaisin avaruusalukseen, missä Mattingly pystyi tarttumaan siihen ja palauttamaan sen turvallisesti sormeensa. Operaatio kesti 16.-27. Huhtikuuta, ja sen tuloksena saatiin uudet Kuun kartoitustiedot sekä tiedot 26 eri kokeesta, jotka tehtiin rengaspelastuksen lisäksi.
Uran kohokohdat NASAssa
Ennen Apollo-tehtäviään Mattingly oli osa Apollo 8 -operaation tukimiehistöä, joka oli Kuun laskujen edeltäjä. Hän koulutettiin myös varakomentosäätimenä Apollo 11 lasku operaatio ennen nimittämistä Apollo 13: een. Kun räjähdys tapahtui avaruusaluksella matkalla Kuuhun, Mattingly työskenteli kaikkien joukkueiden kanssa löytääkseen ratkaisuja ongelmiin, joita astronautit kohtaavat aluksella. Hän ja muut vetosivat kokemuksiinsa simulaattoreissa, joissa koulutushenkilöstö joutui kohtaamaan erilaisia katastrofitilanteita. He improvisoivat koulutukseen pohjautuvia ratkaisuja löytääkseen keinon pelastaa miehistö ja kehittää hiilidioksidisuodatin ilmapiirin puhdistamiseen matkan aikana takaisin kotiin. (Monet ihmiset tietävät tämän tehtävän ansiosta saman nimen elokuva.)
Kun Apollo 13 oli turvallisesti kotona, Mattingly siirtyi johtavan rooliin tulevalle avaruussukkulaohjelmalle ja aloitti koulutuksensa lennolle Apollo 16 -laivalla. Apollon aikakauden jälkeen Mattingly lensi ensimmäisen avaruussukkulan, Columbian, neljännellä lennolla. Se käynnistettiin 27. kesäkuuta 1982, ja hän oli matkan komentaja. Hänen liittyi Henry W. Hartsfield, Jr pilottina. Nämä kaksi miestä tutkivat lämpötilan äärirajojen vaikutusta kiertoradallaan ja suorittivat useita tieteellisiä kokeita, jotka oli asennettu matkustamossa ja hyötykuormapaikassa. Operaatio oli onnistunut huolimatta tarpeesta nopea korjaus lennon aikana niin kutsutussa Getaway Special -kokeessa, ja laskeutui 4. heinäkuuta 1982. Seuraava ja viimeinen operaatio, jonka Mattingly lensi NASA: lle, oli Discovery-aluksella vuonna 1985. Se oli ensimmäinen puolustusministeriölle "luokiteltu" operaatio, josta avattiin salainen hyötykuorma. Apollon työstään Mattingly sai NASA: n arvostetun palvelumitalin vuonna 1972. Virastossa tekemänsä uran aikana hän kirjasi 504 tuntia avaruudessa, johon sisältyy 73 minuuttia ylimääräistä toimintaa.
Post-NASA
Ken Mattingly jäi eläkkeelle virastosta vuonna 1985 ja seuraavana vuonna merivoimista takaadmiraliksi. Hän aloitti työskentelyn Grummanissa yhtiön avaruusasemien tukiohjelmissa ennen kuin hänestä tuli Universal Space Network -verkoston puheenjohtaja. Seuraavaksi hän työskenteli General Dynamicsin kanssa Atlas-rakettien parissa. Lopulta hän jätti kyseisen yrityksen työskentelemään Lockheed Martinille keskittyen X-33-ohjelmaan. Hänen viimeisin työpaikkansa on ollut Systems Planning and Analysis -yrityksen palveluksessa, puolustusurakoitsija Virginassa ja San Diegossa. Hän on saanut työstään useita palkintoja, jotka vaihtelevat NASA-mitalista puolustusministeriön palvelumitaliin. Hänet kunnioitetaan esiintymisellä New Mexico'n kansainvälisessä avaruusaluetta Hall of Fame Alamogordossa.