Kun ajattelet Jupiter-järjestelmää, ajattelet kaasu jättiläinen planeetta. Sillä on suuria myrskyjä, jotka pyöriä ylemmässä ilmakehässä. Syvä sisällä, se on pieni kivinen maailma, jota ympäröivät nestemäisen metallisen vedyn kerrokset. Sillä on myös vahvoja magneettisiä ja gravitaatiokenttiä, jotka voivat olla esteitä kaikenlaiselle ihmisen etsinnälle. Toisin sanoen vieras paikka.
Jupiter ei vain näytä olevan sellainen paikka, jonka ympärillä kiertäisi myös pieniä vesirikkaita maailmoja. Tähtitieteilijät ovat kuitenkin ainakin kahden vuosikymmenen ajan epäilleet, että tiny moon Euroopalla oli meren alla pinta-alaa. He myös ajattelevat, että Ganymedellä on myös ainakin yksi (tai useampi) valtameri. Nyt heillä on vahvoja todisteita syvän suolaisen valtameren olemassaolosta siellä. Jos se osoittautuu todeksi, tällä suolaisella merenpinnalla voi olla enemmän kuin koko maapallon vedellä.
Piilotettujen valtamerten löytäminen
Kuinka tähtitieteilijät tietävät tästä valtamerestä? Viimeisimmät havainnot tehtiin
Hubble-avaruuskaukoputki opiskella Ganymedeä. Siinä on jäinen kuori ja kivinen ydin. Kuoren ja ytimen välillä on kiinnostunut tähtitieteilijöitä jo pitkään.Tämä on koko aurinkokunnan ainoa kuu, jolla tiedetään olevan oma magneettikenttä. Se on myös aurinkokunnan suurin kuu. Ganymedessä on myös ionosfääri, jota valaisevat magneettiset myrskyt, joita kutsutaan "auroraeiksi". Nämä ovat pääasiassa havaittavissa ultraviolettivalossa. Koska auroroja hallitsee kuun magneettikenttä (plus Jupiterin kentän toiminta), tähtitieteilijät keksivat tavan käyttää kentän liikkeitä katsomaan syvälle Ganymeden sisäpuolelle. (Maapallolla on myös auroraeita, jota kutsutaan epävirallisesti pohjoiseksi ja eteläksi).
Ganymede kiertää vanhempaa planeettaansa Jupiterin magneettikentän upotettuna. Kun Jupiterin magneettikenttä muuttuu, Ganymedean aurora myös rokkaa edestakaisin. Tarkkailemalla auroraeiden keinuvaa liikettä, tähtitieteilijät pystyivät selvittämään, että kuukuoren alla on suuri määrä suolavettä. Suolaliuosta sisältävä vesi estää joitain vaikutuksia, jotka Jupiterin magneettikentällä on Ganymedeen, ja tämä heijastuu auroraen liikkeessä.
Perustuen Hubble tiedot ja muut havainnot, tutkijoiden arvion mukaan valtameri on 100 mailin syvyys. Se on noin kymmenen kertaa syvemmälle kuin Maan valtameret. Se on jäisen kuoren alla, joka on noin 85 mailia paksu (150 km).
1970-luvulta alkaen planeettatutkijat epäilivät, että kuulla voisi olla magneettikenttä, mutta heillä ei ollut hyvää tapaa vahvistaa sen olemassaoloa. He saivat vihdoin tietoa siitä kun galileo avaruusalukset ottivat lyhyet "tilannekuvan" mittaukset magneettikentästä 20 minuutin välein. Sen havainnot olivat liian lyhyitä havaitakseen selvästi valtameren sekundaarisen magneettikentän syklisen rokkauksen.
Uudet havainnot voitiin suorittaa vain korkealla maapallon ilmakehän yläpuolella olevalla avaruusteleskoopilla, joka estää suurimman osan ultraviolettivalosta. Hubble-avaruuskaukoputki Kuvallispektrografia, joka on herkkä ultraviolettivalolle, jonka auraalinen aktiviteetti vapauttaa Ganymedessä, tutki auroraeita erittäin yksityiskohtaisesti.
Ganymede löysi vuonna 1610 tähtitieteilijä Galileo Galilei. Hän huomasi sen saman vuoden tammikuussa yhdessä kolme muuta kuuta: Io, Europa ja Callisto. Ganymede kuvattiin ensimmäisen kerran läheltä Voyager 1 avaruusaluksen vuonna 1979, jota seurasi vierailu Voyager 2: lta myöhemmin samana vuonna. Siitä lähtien se on tutkinut sitä galileo ja Uusia näköaloja tehtävät, samoin kuin Hubble-avaruuskaukoputki ja monet maanpäälliset observatoriat. Veden etsiminen maailmoissa, kuten Ganymede, on osa laajempaa aurinkojärjestelmän maailmojen etsintää, joka voi olla vieraanvarainen elämälle. Maan lisäksi on nyt useita maailmoja, joilla voi (tai vahvistetaan) vettä: Europa, Mars ja Enceladus (kiertävät Saturnia). Lisäksi kääpiöplaneetalla Ceresillä uskotaan olevan merenpinnan ala.