1800-luvulla ja 20-luvun alkupuolella vahvemmat valtiot pakottivat nöyryyttäviä, yksipuolisia sopimuksia heikompiin Itä-Aasian maihin. Perussopimuksissa asetettiin ankaria olosuhteita kohdemaille, joskus tarttumalla alueeseen, mikä sallii vahvemman maan kansalaisten erityisoikeudet heikommassa maassa ja loukkaavat tavoitteita ” suvereniteettia. Näitä asiakirjoja kutsutaan "eriarvoisiksi sopimuksiksi", ja niillä oli avainasemassa kansallisuuden luominen Japaniin, Kiinaan, ja myös Korea.
Epätasa-arvoiset sopimukset modernin Aasian historiassa
Ensimmäinen epätasa-arvoisista sopimuksista asetettiin Qing Kiina Ison-Britannian valtakunta vuonna 1842 ensimmäisen Oopiumin sodan jälkeen. Tämä asiakirja, Nanjingin sopimus, pakotti Kiinan sallimaan ulkomaalaisten kauppiaiden käyttää viittä sopimussatamaa hyväksymään ulkomaisia kristittyjä lähetyssaarnaajia sen maaperällä ja antaa lähetyssaarnaajille, kauppiaille ja muille Ison-Britannian kansalaisille oikeuden of eksterritoriaalisuuden. Tämä tarkoitti, että Kiinassa rikoksia tehneitä brittejä oikeudenkäynnistä vastaavat oman maansa konsulaariviranomaiset sen sijaan, että he asettaisivat kiinalaiset tuomioistuimet. Lisäksi Kiinan piti
luovuttaa Hongkongin saaren Britanniaan 99 vuodeksi.Vuonna 1854 kommodori Matthew Perryn johdolla toiminut amerikkalainen taistelulaivasto avasi Japanin Yhdysvaltojen merenkulkuun voimauhkalla. Yhdysvallat määräsi sopimuksen nimeltä Kanagawan valmistelukunta päällä Tokugawa hallitus. Japani suostui avaamaan kaksi satamaa amerikkalaisille aluksille, jotka tarvitsevat tarvikkeita, taatun pelastuksen ja turvallisen kulun amerikkalaisille merimiehille, jotka hajosivat sen rannoille, ja antoivat pysyvän yhdysvaltalaisen konsulaatin perustamisen Shimoda. Vastineeksi Yhdysvallat suostui olemaan pommittamatta Edoa (Tokio).
Yhdysvaltojen ja Japanin välillä vuonna 1858 tehty Harris-sopimus laajensi edelleen Yhdysvaltojen oikeuksia Japanin alueella ja oli vielä selvemmin epätasa-arvoinen kuin Kanagawan yleissopimus. Tämä toinen sopimus avasi viisi ylimääräistä satamaa Yhdysvaltojen kauppa-aluksille, antoi Yhdysvaltojen kansalaisille mahdollisuuden asua ja ostaa kiinteistöjä missä tahansa sopimuksen satamissa, myöntäen amerikkalaisille ekstraterritoriaaliset oikeudet Japanissa, asettivat erittäin suotuisat tuonti- ja vientitullit Yhdysvaltain kaupalle ja antoivat amerikkalaisille mahdollisuuden rakentaa kristillisiä kirkkoja ja palvoa vapaasti sopimuksessa satamissa. Tarkkailijat Japanissa ja ulkomailla pitivät tätä asiakirjaa osana Japanin siirtomaahan; japanilaiset kaatuivat heikossa Tokugawa Shogunatessa vuonna 1868 Meijin restaurointi.
Vuonna 1860 Kiina menetti Toinen oopiumisota Yhdistyneeseen kuningaskuntaan ja Ranskaan ja pakotettiin ratifioimaan Tianjinin sopimus. Tätä sopimusta seurasi nopeasti samanlaisia epätasa-arvoisia sopimuksia Yhdysvaltojen ja Venäjän kanssa. Tianjinin määräyksiin sisältyi useiden uusien sopimusten satamien avaaminen kaikille ulkomaisille valtioille, Jangtse-joen ja Kiinan sisätilojen avaaminen ulkomaiset kauppiaat ja lähetyssaarnaajat, jotka antoivat ulkomaalaisille mahdollisuuden asua ja perustaa edustustoja Qingin pääkaupunkiin Pekingiin, ja antoi heille kaikille erittäin suotuisan kaupan oikeuksia.
Samaan aikaan Japani uudisti poliittista järjestelmäänsä ja armeijansa, mullisti maan vain muutamassa lyhyessä vuodessa. Se määräsi ensimmäisen oman eriarvoisen sopimuksen Korealle vuonna 1876. Vuonna 1876 tehdyssä Japanin ja Korean sopimuksessa Japani lopetti yksipuolisesti Korean sivuyhteydet Qing Kiinaan, avasi kolme Korean satamaa Japanin kauppaan ja antoi Japanin kansalaisille ylimääräiset oikeudet Koreassa. Tämä oli ensimmäinen askel kohti Japanin suoraa liittämistä Koreaan vuonna 1910.
Vuonna 1895 Japani hallitsi Ensimmäinen kiinalais-japanilainen sota. Tämä voitto vakuutti länsimaat, että ne eivät enää voisi panna täytäntöön epätasa-arvoisia sopimuksiaan nousevan Aasian vallan kanssa. Kun Japani tarttui Koreaan vuonna 1910, se myös mitätöi Joseonin hallituksen ja eri länsivaltojen väliset epätasa-arvoiset sopimukset. Suurin osa Kiinan epätasa-arvoisista sopimuksista kesti toiseen Kiinan ja Japanin sotaan, joka alkoi vuonna 1937; länsivallat kumosivat suurimman osan sopimuksista vuoden 2006 loppuun mennessä Toinen maailmansota. Iso-Britannia kuitenkin säilytti Hongkongin vuoteen 1997 asti. Britannian saaren luovuttaminen Manner-Kiinaan merkitsi Itä-Aasian epätasa-arvoisen sopimusjärjestelmän loppua.