Melkein kolmen vuosikymmenen aikana 1500-luvun alkupuolella Ming Kiina lähetti laivaston, jonka kaltaista maailma ei ollut koskaan nähnyt. Suuri amiraali komensi nämä valtavat aarrejunkit, Zheng He. Yhdessä Zheng He ja hänen armadansa tekivät seitsemän eeppistä matkaa Nanjingin satamasta Intia, Arabia ja jopa Itä-Afrikka.
Ensimmäinen matka
Vuonna 1403, Yonglen keisari määräsi rakentamaan valtavan laivastokannan, joka pystyy matkustamaan Intian valtameren ympäri. Hän asetti luotettavan pidättäjänsä, muslimikaunun Zheng He: n, vastuulleen rakentamisesta. 11. heinäkuuta 1405 purjehtiessaan merimiesten suojajumalalle Tianfeille, laivasto suuntasi Intiaan äskettäin nimitetyn amiraalin Zheng He komennolla.
Aarrelaivaston ensimmäinen kansainvälinen käyntisatama oli Vijaya, Champan pääkaupunki lähellä nykyaikaista Qui Nhonia, Vietnam. Sieltä he menivät Java-saarelle nykyisessä Indonesiassa välttäen varovasti merirosvo Chen Zuyin laivastoa. Laivasto pysähtyi edelleen Malaccaan, Semuderaan (Sumatra) sekä Andamanin ja Nicobarin saariin.
Ceylonissa (nyt Sri Lanka), Zheng Hän löi kiireisen perääntymisen, kun huomasi paikallisen hallitsijan olevan vihamielinen. Aarrelaivasto meni seuraavaksi Intiaan länsirannikolla sijaitsevaan Kalkuttiin (Calicut). Kalkutta oli tuolloin yksi maailman suurimmista kaupoista, ja kiinalaiset viettivät todennäköisesti jonkin aikaa lahjojen vaihtoon paikallisten hallitsijoiden kanssa.
Paluumatkalla Kiinaan, täynnä kunnianosoituksia ja lähettiläitä, aarrelaivasto kohtasi merirosvo Chen Zuyin Palembangissa, Indonesiassa. Chen Zuyi teeskenteli antautuvansa Zheng Helle, mutta kääntyi aarrelaivaston päälle ja yritti ryöstää sitä. Zheng Hänen joukot hyökkäsivät tappaen yli 5000 merirosvoa, uppoamalla kymmenen heidän aluksensa ja vangitsemalla vielä seitsemän. Chen Zuyi ja kaksi hänen tärkeintä työtoveriaan vangittiin ja vietiin takaisin Kiinaan. Heille leikattiin päät 2. lokakuuta 1407.
Palattuaan Ming-Kiinaan Zheng He ja hänen koko joukko upseereita ja merimiehiä saivat rahallisia palkintoja Yonglen keisarilta. Keisari oli erittäin tyytyväinen ulkomaisten lähettilääiden kunnioitukseen ja Kiinan lisääntyneeseen arvovaltaan itäosissa Intian valtameri altaan.
Toinen ja kolmas matkat
Esiteltyään kunnianosoituksensa ja vastaanottaneen lahjoja Kiinan keisarilta ulkomaalaisten lähettiläiden piti palata koteihinsa. Siksi myöhemmin, vuonna 1407, suuri laivasto purjehti jälleen, siirtyen Ceyloniin asti, pysähtyen Champassa, Javassa, ja Siam (nyt Thaimaa). Zheng Hänen armada palasi vuonna 1409 täynnä tuoreita kunnianosoituksia ja kääntyi taas takaisin taaksepäin uudelle kaksivuotiselle matkalle (1409-1411). Tämä kolmas matka, kuten ensimmäinen, päättyi Calicutissa.
Zheng Hän on neljäs, viides ja kuudes matka
Kahden vuoden tauon jälkeen rannalla aarrelaivasto aloitti vuonna 1413 kunnianhimoisimman retkikuntansa. Zheng, Hän johti ryhmäänsä aina Arabian niemimaalle ja Afrikan sarveen satamasta käyntejä Hormuzissa, Adenissa, Muscatissa, Mogadishussa ja Malindissa. Hän palasi Kiinaan eksoottisilla tavaroilla ja olentoilla, joihin kuuluisasti kuuluivat kirahvit, jotka tulkittiin myyttiseksi kiinalaiseksi olentoksi Qilin, todella suotuisa merkki.
Viidennellä ja kuudennella matkalla Treasure Fleet seurasi suunnilleen samaa reittiä Arabiaan ja Itä-Afrikkaan, Kiinan arvovallan puolustaminen ja kunnianosoituksen kerääminen jopa kolmestakymmenestä eri valtiosta ja ruhtinaskunnat. Viides matka kesti 1416–1419, kun taas kuudes matka tapahtui vuosina 1421 ja 1422.
Vuonna 1424 Zheng Hänen ystävä ja sponsori, Yongle-keisari, kuoli sotilaallisen kampanjan aikana mongoleja vastaan. Hänen seuraajansa, Hongxi-keisari, määräsi lopettamaan kalliit merimatkat. Uusi keisari asui kuitenkin vain yhdeksän kuukautta kruunaamisestaan, ja hänen seuraajinaan entisempi poika, Xuande-keisari, tuli seuraajaksi. Hänen johdolla aarrelaivasto suoritti viimeisen suuren matkan.
Seitsemäs matka
Xuanden keisari määräsi 29. kesäkuuta 1429 valmistelut a lopullinen matka of aarrelaivasto. Hän nimitti Zheng Hänen komentamaan laivastoa, vaikka suuri eunukkiadmiraali oli 59-vuotias ja heikon terveydentilansa.
Tämä viimeinen suuri matka kesti kolme vuotta, ja se vieraili ainakin 17 eri satamassa Champan ja Kenian välillä. Paluumatkalla Kiinaan, todennäköisesti nykyisillä Indonesian vesillä, amiraali Zheng Hän kuoli. Hänet haudattiin merelle, ja hänen miehensä toivat punoksen hiuksistaan ja parin kenkiä takaisin haudattuakseen Nanjingiin.
Aarrelaivaston perintö
Ming-uhan edessä niiden luoteisrajalla ja tutkimusmatkojen valtavan taloudellisen tyhjennyksen vuoksi Mingin tutkijat-virkamiehet pahoittelivat aarrelaivaston ekstravagantteja matkoja. Myöhemmin keisarit ja tutkijat yrittivät poistaa näiden suurten retkien muiston Kiinan historiasta.
Kiinalaiset muistomerkit ja esineet, jotka ovat hajallaan Intian valtameren reunan ympärille Kenian rannikolle, tarjoavat kuitenkin vakavia todisteita Zheng Hänen kulkusta. Lisäksi Kiinan tiedot useista matkoista ovat edelleen sellaisten laivatovereiden kuin Ma Huan, Gong Zhen ja Fei Xin kirjoituksissa. Näiden jälkien ansiosta historioitsijat ja suuri yleisö voivat silti pohtia näiden seikkailujen hämmästyttäviä tarinoita, jotka tapahtuivat 600 vuotta sitten.