Vuoden 1300 ympäri kirja valtasi myrskyn Euroopasta. Se oli Marco Polo's kertomus hänen matkoistaan upeaan maahan nimeltään Cathay, ja kaikki ihmeet, joita hän oli nähnyt siellä. Hän kuvasi mustia kiviä, jotka palavat kuin puu (hiili), sahramin ryömiä buddhalaisia munkkeja ja paperista tehtyä rahaa.
Tietenkin, Cathay oli todella Kiina, joka tuolloin oli Mongolien hallinnassa. Marco Polo palveli Kublai Khan, Yuan-dynastian perustaja ja Tšingis-kaani.
Khitai ja mongolit
Nimi "Cathay" on eurooppalainen muunnos "Khitai", jota Keski-Aasian heimot käyttivät kuvaamaan Pohjois-Kiinan osia, joita hallitsivat Khitan ihmiset. Mongolit olivat sittemmin mursanneet Khitan-klaanit ja imeytyneet kansaansa, poistaneet ne erillisenä etnisenä identiteettinä, mutta heidän nimensä elivät maantieteellisenä nimityksenä.
Siitä asti kun Marco Polo ja hänen puolueensa lähestyi Kiinaa Keski-Aasian kautta Silkkiä tietä pitkin, he kuulivat luonnollisesti nimen Khitai, jota käytettiin etsimään valtakuntaan. Kiinan eteläosa, joka ei ollut vielä alistunut Mongolin hallintoon, tunnettiin tuolloin nimellä
Manzi, joka on mongoli "epämieluisille".Rinnakkaiset Polo ja Riccin havaintojen välillä
Kestää Euroopalla melkein 300 vuotta, jotta kaksi ja kaksi kootaan yhteen ja ymmärretään, että Cathay ja Kiina olivat yksi ja sama. Noin 1583-1598 jesuiitta-lähetyssaarnaaja Kiinaan, Matteo Ricci, kehitti teorian, että Kiina oli tosiasiassa Cathay. Hän oli hyvin perehtynyt Marco Polon tiliin ja huomasi silmiinpistäviä samankaltaisuuksia Polon havaintojen suhteen Cathayn ja hänen oman Kiinan välillä.
Yhtäältä, Marco Polo oli todennut, että Cathay oli suoraan "Tartarian" eteläpuolella Mongolia, ja Ricci tiesi, että Mongolia makasi Kiinan pohjoisrajalla. Marco Polo kuvaili myös valtakuntaa jakautuneena Jangtse-joella, ja siinä on kuusi provinssia joen pohjoispuolella ja yhdeksän etelässä. Ricci tiesi, että tämä kuvaus vastasi Kiinaa. Ricci havaitsi monia samoja ilmiöitä, jotka Polo oli myös todennut, kuten ihmiset, jotka polttoivat hiiltä polttoaineena ja käyttävät paperia rahana.
Viimeinen olki Riccille oli, kun hän tapasi länsimaista muslimikauppiaita Pekingissä vuonna 1598. He vakuuttivat hänelle, että hän todellakin asuu tarmoisessa Cathayn maassa.
Pitää kiinni Cathayn ideasta
Vaikka jesuiitit julkistivat tämän löytön laajasti Euroopassa, jotkut skeptiset kartanvalmistajat uskoivat Cathayn oli edelleen olemassa jossain, ehkä Koillis-Kiinassa, ja veti sen heidän karttoihinsa nykyisessä kaakkoisosassa Siperiassa. Jo vuonna 1667 John Milton kieltäytyi luopumasta Cathaystä nimeäen sitä erillisenä paikana Kiinasta vuonna kadotettu paratiisi.