Kiinan avaruustutkimuksen historia ulottuu vuoteen 900 mennessä, kun maan uudistajat olivat edelläkävijöitä ensimmäisissä alkeellisissa raketeissa. Vaikka Kiina ei osallistunut avaruuskisa 1900-luvun puolivälissä maa oli alkanut harjoittaa avaruusmatkaa 1950-luvun lopulla. Kiinan kansallinen avaruushallinto lähetti ensimmäisen kiinalaisen astronautin avaruuteen vuonna 2003. Nykyään Kiina on merkittävä toimija maailmanlaajuisesti avaruustutkimuksen ponnistelut.
1900-luvun puolivälissä Kiina katsoi, kuinka Yhdysvallat ja Neuvostoliitto aloittivat päähänpykälän tullakseen ensimmäiseksi kansakunnan kuussa. Sekä Yhdysvallat että Neuvostoliitto osoittivat edistystä aseiden asettamisessa kiertoradalle, mikä luonnollisesti hälytti Kiinan ja muiden maiden ympäri maailmaa.
Vastauksena näihin huolenaiheisiin Kiina aloitti avaruusmatkan 1950-luvun lopulla toimittaakseen omat strategiset ydinaseensa ja perinteiset aseensa avaruuteen. Aluksi Kiinalla oli Neuvostoliiton kanssa yhteinen yhteistyösopimus, joka antoi niille pääsyn
Neuvostoliiton R-2-rakettitekniikka. Sopimus kuitenkin purkautui 1960-luvulla, ja Kiina alkoi kartoittaa omaa polkuaan avaruuteen ja aloitti ensimmäiset rakettinsä syyskuussa 1960.1960-luvun lopulta lähtien Kiina aloitti ihmisten lähettämisen avaruuteen. Prosessi ei kuitenkaan ollut nopea. Maa oli keskellä suurta poliittista jakoa, etenkin puheenjohtaja Mao Zedongin kuoleman jälkeen. Lisäksi heidän avaruusohjelmansa vastasi edelleen suurelta osin mahdollisia sotia avaruudessa ja kentällä, joten teknologinen painopiste oli ohjustestauksessa.
Vuonna 1988 Kiina perusti ilmailu- ja avaruusteollisuusministeriön valvomaan kaikkia avaruuslentojen näkökohtia. Muutaman vuoden kuluttua ministeriö hajotettiin perustamaan Kiinan kansallinen avaruushallinto (CNSA) ja Kiinan ilmailualan tiede- ja teknologiayhtiö. Sekä julkiset että yksityiset teollisuuslaitokset yhdistivät voimansa osallistuakseen avaruusohjelmaan.
CNSA lähetti ensimmäisen avaruuteen matkustaneen kiinalaisen astronautin Yang Liwein. Yang Liwei oli armeijan lentäjä ja kenraalikenraali ilmavoimissa. Vuonna 2003 hän ratsasti kiertoradalla Shenzhou 5 -kapselilla pitkän maaliskuun perheraketin (Changzheng 2F) päällä. Lento oli lyhyt - vain 21 tuntia pitkä -, mutta se antoi Kiinalle kolmannen maan tittelin koskaan lähettää ihminen avaruuteen ja palauttaa hänet turvallisesti Maahan.
Nykyään Kiinan avaruusohjelma on suunnattu astronautien lähettämiseen kuuhun ja muualle. Tämän tyyppisten laukaisujen lisäksi Kiina on rakentanut ja kiertänyt kaksi avaruusasemaa: Tiangong 1 ja Tiangong 2. Tiangong 1 on ollut käytöstä, mutta toinen asema, Tiangong 2, on edelleen käytössä ja talossa on tällä hetkellä erilaisia tieteellisiä kokeita. Kolmas kiinalainen avaruusasema on tarkoitus käynnistää 2020-luvun alkupuolella. Jos kaikki sujuu suunnitellusti, uusi avaruusasema vie astronautit kiertoradalle pitkäaikaisiin tehtäviin tutkimusasemilla ja palvelee rahtiavaruusalusta.
CSNA: lla on useita satelliitin laukaisukeskuksia kaikkialla Kiinassa. Maan ensimmäinen avaruusportti sijaitsee Gobin autiomaassa Jiuquan-nimisessä kaupungissa. Jiuquania käytetään satelliittien ja muiden ajoneuvojen laukaisemiseen matalaan ja keskipitkään kiertoradalle. Ensimmäiset kiinalaiset astronautit matkustivat avaruuteen Jiuquanista vuonna 2003.
Sichuanin maakunnassa sijaitsee Xichang Satellite Launch Center, joka on useimpien viestintä- ja sääsatelliittien laukaisulaitteiden käynnistyspaikka. Monet sen toiminnoista siirretään Wenchang-keskukseen, joka sijaitsee Hainanissa, Kiinassa. Wenchang sijaitsee erityisesti matalalla leveydellä ja sitä käytetään pääasiassa uudempien Long March -vahvistimien luokkien lähettämiseen avaruuteen. Sitä käytetään avaruusasemien ja miehistöjen laukaisuihin, samoin kuin maan syvän avaruuden ja planeetan tehtäviin.
Taiyuanin satelliittivälityskeskus käsittelee lähinnä sääsatelliitteja ja maatieteellisiä satelliitteja. Se voi myös toimittaa mannertenvälisiä ballistisia ohjuksia ja muita puolustusoperaatioita. Kiinalaisia avaruusoperaatioiden ohjauskeskuksia on myös Pekingissä ja Xi'anissa, ja CNSA ylläpitää laivaston jäljitysaluksia, jotka sijaitsevat ympäri maailmaa. CNSA: n laaja syvän avaruuden seurantaverkko hyödyntää antenneja Pekingissä, Shanghaissa, Kunmingissa ja muissa paikoissa.
Yksi Kiinan tärkeimmistä tavoitteista on lähetä lisää virkamatkoja kuuhun. Toistaiseksi CNSA on käynnistänyt sekä kiertoradan että laskeutumisen tehtävät Kuun pinnalle. Nämä tehtävät ovat lähettäneet takaisin arvokasta tietoa kuun maastoista. Esimerkkejä paluumatkoista ja mahdollinen miehistövierailu seuraa todennäköisesti 2020-luvulla. Maa tarkkailee myös Marsiin tehtäviä, mukaan lukien mahdollisuus lähettää ihmisjoukkoja tutkimaan.
Suunniteltujen operaatioiden lisäksi Kiina seuraa ajatusta asteroidinäytteiden lähettämisestä, varsinkin kun Yhdysvallat näyttää olevan palaavan aiempiin suunnitelmiinsa tehdä niin. Tähtitieteen ja astrofysiikan alalla Kiina on luonut Hard X-ray Modulation Telescopin, ensimmäisen tähtitieteellisen satelliittinsa. Kiinalaiset tähtitieteilijät seuraavat satelliittia mustien reikien ja neutronitähtien havaitsemiseen.
Maiden välinen yhteistyö avaruustutkinnassa on melko yleinen käytäntö. Kansainvälinen yhteistyö auttaa vähentämään kaikkien kansakuntien kustannuksia ja tuo eri maat yhteen ratkaisemaan teknisiä esteitä. Kiina on kiinnostunut osallistumaan kansainvälisiin sopimuksiin tulevia etsintöjä varten. Se on tällä hetkellä yhteistyössä Euroopan avaruusjärjestön kanssa; yhdessä CNSA ja ESA pyrkivät rakentamaan ihmisen etupostin Kuulle. Tämä "Kuukylä" alkaa pienestä ja kasvaa koekäyttöön monille erilaisille toiminnoille. Tutkimus olisi luettelon kärjessä, jota seuraa avaruusturismi ja yrityksiä kaivata kuun pinta erilaisille kulutustarvikkeille.
Kaikki kumppanit katsovat kylää kehityspohjana mahdollisille Mars-operaatioille, asteroideille ja muille kohteille. Toinen käyttö kuun kylässä olisi avaruuspohjaisten aurinkoenergia-satelliittien rakentaminen, joita käytetään säteilemään energiaa takaisin maan päälle Kiinan kulutusta varten.
Kansainvälinen yhteistyö Kiinan ja Yhdysvaltojen välillä on kielletty. Monet osapuolet molemmissa maissa ovat kuitenkin avoimia yhteistyöidealle, ja joitakin on ollut kolmansien osapuolien yhteistyösopimukset, jotka sallivat kiinalaisten kokeilujen lentää kansainvälisessä tilassa Asemalle.