Elohopeaprojektin historia ja perintö

1950- ja 1960-luvulla asuville ihmisille avaruuskilpailu oli jännittävä aika, jolloin ihmiset ilmaansahtivat maan pinnalta ja suuntasivat Kuulle ja toivottavasti sen ulkopuolelle. Se alkoi virallisesti, kun Neuvostoliitto lyö Yhdysvaltojen avaruuteen Sputnik-operaation avulla vuonna 1957 ja ensimmäisen miehen kiertoradalla vuonna 1961. Yhdysvallat ryntäsi kiinni, ja ensimmäiset ihmisryhmät lähtivät avaruuteen osana elohopeaohjelmaa. Ohjelman tavoitteet olivat melko yksinkertaisia, vaikka tehtävät olivatkin varsin haastavia. Mission tavoitteena oli kiertää ihmistä avaruusaluksessa maapallon ympärillä, tutkia ihmisen kykyä toimia avaruudessa ja palauttaa turvallisesti sekä astronautit että avaruusalukset. Se oli valtava haaste, ja se vaikutti sekä Yhdysvaltojen että Neuvostoliiton tieteellisiin, teknologisiin ja koulutuslaitoksiin.

Avaruuskilpailun alkaessa vuonna 1957, sen juuret olivat paljon aiemmin historiassa. Kukaan ei ole aivan varma, kun ihmiset haaveilivat ensin avaruusmatkoista. Ehkä se alkoi, kun

Projektille tavoitteiden asettamisen jälkeen vasta perustettu NASA hyväksyi ohjeet tekniikalle, jota käytettäisiin avaruuteen laukaisujärjestelmissä ja miehistön kapseleissa. Virasto valtuutti, että (aina kun se oli käytännöllistä) olisi käytettävä olemassa olevaa tekniikkaa ja hyllyllä varustettuja laitteita. Insinöörejä vaadittiin noudattamaan yksinkertaista ja luotettavaa lähestymistapaa järjestelmän suunnitteluun. Tämä tarkoitti, että olemassa olevia raketteja käytetään kapselien viemiseksi kiertoradalle. Nämä raketit perustuivat saksalaisten kaapattuihin malleihin, jotka olivat suunnitelleet ja ottaneet ne käyttöön toisen maailmansodan aikana.

Lopuksi virasto perusti edistyksellisen ja loogisen testiohjelman operaatioille. Avaruusalus oli rakennettava riittävän lujaksi kestämään suurta kulumista laukaisun, lennon ja paluun aikana. Siinä oli myös oltava luotettava laukaisujärjestelmä avaruusaluksen ja sen miehistön erottamiseksi kantoraketista lähestyvän vian sattuessa. Tämä tarkoitti, että lentäjällä oli oltava käsin ohjattava alus, avaruusaluksella oli oltava retrorkettijärjestelmä, joka kykenee antavat luotettavasti tarvittavan impulssin avaruusaluksen poistamiseksi kiertoradalta, ja sen rakenne mahdollistaisi sen käyttää vetämistä jarrutettaessa paluuta. Avaruusaluksen piti myös kestää veden laskeutuminen, koska toisin kuin venäläiset, NASA aikoi roiskua kapselinsa merelle.

Vaikka suurin osa tästä saatiin aikaan hyllyllä varustetuilla laitteilla tai olemassa olevan tekniikan suoralla soveltamisella, oli kehitettävä kaksi uutta tekniikkaa. Ne olivat lennossa käytettävä automaattinen verenpaineen mittausjärjestelmä ja mittauslaitteet hapen ja hiilidioksidin osapaineet matkustamon ja tilan happiatmosfäärissä puvut.

Elohopea-ohjelman johtajat päättivät, että armeija tarjoaisi lentäjille tämän uuden pyrkimyksen. Yli 500 koe- ja hävittäjälentotietojen tarkistamisen jälkeen vuoden 1959 alussa löydettiin 110 miestä, jotka täyttivät vähimmäisvaatimukset. Huhtikuun puoliväliin mennessä Amerikan seitsemän ensimmäistä astronauttia oli valittu, ja heidät tunnettiin nimellä Mercury 7. He olivat Scott Carpenter, L. Gordon Cooper, John H. Glenn Jr., Virgil I. "Gus" Grissom, Walter H. "Wally" Schirra Jr., Alan B. Shepard Jr. ja Donald K. "Deke" Slayton

Mercury-projekti koostui useista miehittämättömistä testimatkoista sekä joukosta lentäjien avaruuteen vieviä operaatioita. Ensimmäinen lentää oli Vapaus 7, kantaa Alan B. Shepard osaksi suborbitaalista lentoa 5. toukokuuta 1961. Häntä seurasi Virgil Grissom, joka ohjasi Liberty Bell 7 suborbitaaliseen lentoon 21. heinäkuuta 1961. Seuraava Mercury-operaatio lensi 20. helmikuuta 1962 kantaen John Glennin kolmen kiertoradan lentoon. Ystävyys 7. Glennin historiallisen lennon jälkeen astronautti Scott Carpenter ratsasti Aurora 7: n kiertoradalle 24. toukokuuta 1962, jota seurasi Wally Schirra aluksella Sigma 7 3. lokakuuta 1962. Schirran tehtävä kesti kuusi kiertorataa. Viimeinen elohopeaoperaatio veti Gordon Cooperin 22-kiertoradalle maapallon ympärille Usko 7 15. - 16. toukokuuta 1963.

Elohopeakauden lopussa tekniikansa todistettu NASA valmistautui etenemään Gemini-operaatioiden kanssa. Ne suunniteltiin valmistautuvan Apollon lähetystoimintaan Kuussa. Merkurius-operaatioiden astronautit ja maajoukot osoittivat, että ihmiset voivat lentää turvallisesti avaruuteen ja palata, ja loi perustan suurelle osalle NASA: n noudattamasta teknologiasta ja operaatiokäytännöistä päivä.

Toimittanut ja päivittänyt Carolyn Collins Petersen.