Olmecin kulttuuri oli Mesoamerican ensimmäinen suuri sivilisaatio. Se menestyi Meksikonlahden rannikolla suunnilleen 1200 - 400 B.C. ja sitä pidetään myöhemmin tulleiden yhteiskuntien, kuten maya ja atsteekit. Monet muut Olmecin älylliset saavutukset, kuten kirjoitusjärjestelmä ja kalenteri, mukautettiin ja parannettiin lopulta näiden muiden kulttuurien avulla. Noin 400 B.C. suuri Olmecin La Ventan kaupunki meni taantumaan ottaen Olmec Classic -kauden mukanaan. Koska tämä sivilisaatio laski kaksi tuhatta vuotta ennen ensimmäisten eurooppalaisten saapumista alueelle, kukaan ei ole täysin varma, mitkä tekijät johtivat sen kaatumiseen.
Olmecin sivilisaatio nimettiin atsteekkien sanan jälkeen heidän jälkeläisilleen, jotka asuivat Olmanissa, tai "kumimaassa". Se tunnetaan ensisijaisesti tutkimalla heidän arkkitehtuuriaan ja kivikaivetoja. Vaikka Olmecilla oli eräänlainen kirjoitusjärjestelmä, yhtään Olmecin kirjaa ei ole säilynyt nykypäivään.
Arkeologit ovat löytäneet kaksi suurta Olmecin kaupunkia:
San Lorenzo ja La Venta nykyisissä Meksikon osavaltioissa Veracruzissa ja Tabascossa. Olmec olivat lahjakkaita kivimiehiä, jotka rakensivat rakenteita ja vesijohtoja. He olivat myös lahjakkaita kuvanveistäjiä, veistämällä upeita valtavia päätä ilman metallityökaluja. Heillä oli oman uskontonsa, pappiluokan ja vähintään kahdeksan tunnistettavan jumalan kanssa. He olivat suuria kauppiaita ja heillä oli yhteyksiä nykyaikaisiin kulttuureihin kaikkialla Mesoamerikassa.Olmecin sivilisaation loppu
Tunnetaan kaksi suurta Olmecin kaupunkia: San Lorenzo ja La Venta. Nämä eivät ole alkuperäisiä nimiä, joista Olmec tunsi heidät: nuo nimet ovat menettäneet ajan. San Lorenzo kukoisti suurella saarella joessa noin 1200 - 900 eKr., jolloin se laski ja korvasi sen vaikutuksen alaisena La Venta.
Noin 400 B.C. La Venta meni taantumaan ja lopulta hylättiin kokonaan. La Ventan syksyllä klassinen Olmec-kulttuuri päättyi. Vaikka olmekkien jälkeläiset asuivat edelleen alueella, kulttuuri itse katosi. Olmecsin käyttämät laajat kauppaverkostot hajosivat. Jadeja, veistoksia ja keramiikkaa Olmecin tyyliin ja selvästi Olmecin kuvioilla ei enää luotu.
Mitä tapahtui muinaiselle Olmecille?
Arkeologit keräävät edelleen vihjeitä, jotka paljastavat mysteerin siitä, mikä sai tämän mahtavan sivilisaation menemään taantumaan. Se oli todennäköisesti yhdistelmä luonnollisia ekologisia muutoksia ja ihmisen toimia. Olmekit luottavat kourallisiin viljasatoihin peruselvitykseen, mukaan lukien maissi, kurpitsa ja bataatit. Vaikka heillä oli terveellinen ruokavalio tällä rajoitetulla määrällä ruokia, tosiasia, että he luottavat niihin voimakkaasti, tekivät heistä alttiita ilmastomuutoksille. Esimerkiksi tulivuorenpurkaus voisi peittää alueen tuhkassa tai muuttaa joen kulkua: tällainen onnettomuus olisi ollut tuhoisa Olmecin väestölle. Vähemmän dramaattiset ilmastomuutokset, kuten kuivuus, voivat vaikuttaa vakavasti heidän suotuihin satoihinsa.
Myös ihmisen toiminnalla oli todennäköisesti merkitystä: La Venta Olmecsin ja minkä tahansa useiden paikallisten heimojen välinen sodankäynti olisi voinut vaikuttaa yhteiskunnan laskuun. Sisäinen riita on myös mahdollisuus. Muillakin ihmisten toimilla, kuten viljelyn ylittäminen tai metsien tuhoaminen maataloudeksi, olisi voinut olla merkitystä.
Epi-Olmecin kulttuuri
Kun Olmecin kulttuuri laski, se ei kadonnut kokonaan. Pikemminkin se kehittyi siihen, mitä historioitsijat viittaavat Epi-Olmecin kulttuuriin. Epi-Olmecin kulttuuri on eräänlainen linkki klassisen Olmecin ja Veracruzin kulttuurin välillä, joka alkaisi menestyä Olmecin maiden pohjoispuolella noin 500 vuotta myöhemmin.
Tärkein Epi-Olmec-kaupunki oli Tres Zapotes, Veracruz. Vaikka Tres Zapotes ei koskaan saavuttanut San Lorenzon tai La Ventan loistoa, se oli silti aikansa tärkein kaupunki. Tres Zaptoesin ihmiset eivät tehneet monumentaalista taidetta olossal päät tai suuret Olmecin valtaistuimet, mutta he olivat silti hienoja kuvanveistäjiä, jotka jättivät taakseen monia tärkeitä taideteoksia. He myös edistyivät hyvin kirjallisesti, tähtitiedessä ja kalentereissa.
Lähteet
Coe, Michael D ja Rex Koontz. Meksiko: Olmekeista atsteekkeihin. 6. painos. New York: Thames ja Hudson, 2008
Diehl, Richard A. Olmecs: Amerikan ensimmäinen sivilisaatio. Lontoo: Thames ja Hudson, 2004.