Cuauhtémoc, viimeinen atsteekkien hallitsija, on hieman arvoitus. Vaikka Hernan Cortesin johdolla espanjalaiset konkistadorit pitivät häntä vankeudessa kaksi vuotta ennen teloitusta, hänestä ei tunneta paljon. Meksikon viimeisenä Tlatoani tai keisarina hallitseva kulttuuri Meksikossa Atsteekkien valtakunta, Cuauhtémoc taisteli katkerasti espanjalaisia hyökkääjiä vastaan, mutta katsoi, että hänen kansansa voitettiin upea pääkaupunki Tenochtitlan poltti maahan, heidän temppelinsä ryöstivät, rikoksiksi ryösti ja tuhottu. Mitä tiedetään tästä rohkeasta, traagisesta hahmosta?
Kun Cortes-retkikunta aloitti ensimmäisen kerran Persianlahden rannikon rannoilla, monet atsteekit eivät tienneet mitä niistä tehdä. Oliko he jumalia? Miehet? Liittolaisia? Viholliset? Pääpäätös näiden päättämättömien johtajien joukosta oli Imperiumin Tlatoani, Montezuma Xocoyotzin. Ei niin Cuauhtémoc.
Ensin hän näki espanjalaiset siitä, mitä he olivat: vakava uhka, toisin kuin mikään imperiumi koskaan ollut nähnyt. Hän vastusti Montezuman suunnitelmaa päästä heidät Tenochtitlaniin ja taisteli kiivaasti heitä vastaan, kun serkkunsa Cuitlahuac korvasi Montezuman. Hänen vanhenematon epäluottamus ja viha Espanjan kohtaan auttoivat häntä nousemaan Tlatoani-asemaan Cuitlahuacin kuollessa.
Kun hän oli vallassa, Cuauhtémoc veti kaikki pysähdykset voittaakseen vihatun espanjan valloittajat. Hän lähetti varuskunnat tärkeimmille liittolaisille ja vasalille estääkseen heitä vaihtamasta puolia. Hän yritti menestymättä vakuuttaa tlaxcalalaiset kääntämään heidän espanjalaiset liittolaisensa kärsimään ja teurastamaan joukkomurhan. Hänen kenraalinsa melkein ympäröivät ja kukistivat espanjalaisten joukot mukaan lukien Cortesin Xochimilcossa. Cuauhtémoc määräsi myös kenraalinsa puolustamaan kaupunkikanavia, ja espanjalaiset, jotka oli määrätty hyökkäämään tällä tavalla, pitivät menemistä erittäin vaikeana.
Meksicalaisia johti Tlatoani: sana tarkoittaa "puhuvaa" ja asema oli suunnilleen sama kuin keisari. Asemaa ei peritty: kun yksi Tlatoani kuoli, hänen seuraajansa valittiin rajallisesta joukosta Meksikon prinssejä, jotka olivat erottaneet itsensä sotilaallisissa ja siviiliasemissa. Yleensä Meksikon vanhimmat valitsivat keski-ikäisen Tlatoanin: Montezuma Xocoyotzin oli kolmattakymmenen puolivälissä, kun hänet valittiin seuraamaan setänsä Ahuitzotlia vuonna 1502. Cuauhtémocin tarkkaa syntymäaikaa ei tunneta, mutta uskotaan olevan noin 1500, mikä teki hänestä vain kaksikymmentä vuotta vanha, kun hän nousi valtaistuimelle.
Kuoleman jälkeen vuoden 1520 lopulla Cuitláhuac, Meksikon piti valita uusi Tlatoani. Cuauhtémocilla oli paljon hyötyä hänelle: hän oli rohkea, hänellä oli oikea verivirta ja hän oli jo kauan vastustanut espanjalaisia. Hänellä oli myös yksi toinen etu kilpailuunsa nähden: Tlatelolco. Tlatelolcon alue, kuuluisilla markkinoillaan, oli kerran ollut erillinen kaupunki. Vaikka siellä oli myös meksikolaisia ihmisiä, Tlatelolco oli tunkeutunut hyökkäykseen, voitettu ja imeytynyt Tenochtitlaniin noin vuonna 1475.
Cuauhtemocin äiti oli ollut Tlatelolcan-prinsessa, Moquíhuixin poika, viimeinen itsenäisistä Tlatelolcon hallitsijoista, ja Cuauhtémoc oli toiminut hallituksessa, joka valvoi piiriä. Kun espanjalaiset olivat porteilla, meksikolaisilla ei ollut varaa jakoon Tenochtitlanin ja Tlatelolcon välillä. Cuauhtemocin valinta vetoaa Tlatelolcon väestöön, ja he taistelivat rohkeasti, kunnes hänet vangittiin vuonna 1521.
Pian vangitsemisen jälkeen espanjalaiset kysyivät Cuauhtémocilta, mitä heistä oli tullut omaisuus kultaa, hopeaa, jalokiviä, höyheniä ja muuta kuin he olivat jättäneet jälkensä Tenochtitlanissa, kun he olivat paenneet kaupunkiin Surujen yö. Cuauhtémoc kiisti tietävänsä siitä. Lopulta häntä kidutettiin yhdessä Taclepanquetzatzinin, Tacuban herran kanssa.
Kun espanjalaiset polttivat jalkansa, Tacuban herra väitti Cuauhtémocilta hakevan merkkejä siitä, että hänen pitäisi puhua, mutta entinen Tlatoani vain kiusasi kidutustaan sanoen: "Nautinko minusta jonkinlaista iloa tai kylpyä?" Cuauhtémoc kertoi lopulta espanjalaisille aiemmin Tenochtitlanin menetyksestä hän oli määrännyt järveen heitetyn kullan ja hopean: konkistadorit pystyivät pelastamaan vain muutaman korin mutaiset vedet.
13. elokuuta 1521, kun Tenochtitlan palasi ja Meksikon vastarinta oli heikentynyt muutamalle kouralliselle koirataistelijalle, jotka olivat hajallaan kaupungin ympäri, yksinäinen sotakanootti yritti paeta kaupunkia. Yksi Garcí Holguínin hallussa olevista Cortesin brigantineista purjehti sen jälkeen ja vangitsi sen vain huomatakseen, että Cuauhtémoc itse oli aluksella. Toinen brigantiini, jonka hallitsi Gonzalo de Sandoval, lähestyi, ja kun Sandoval sai tietää, että keisari oli aluksella, hän vaati Holguínia luovuttamaan hänet, jotta Sandoval voisi luovuttaa hänet Cortes. Vaikka Sandoval ylitti hänet, Holguín kieltäytyi. Miehet bikinivät, kunnes Cortes itse otti vangiksi vangitun.
Silminnäkijöiden mukaan Cuauhtémoc pyydettäessä hän pyysi hienovaraisesti Cortesia tappamaan hänet osoittaen tikkaa, jota espanjalainen käytti. Meksikon arvostettu arkeologi Eduardo Matos on tulkinnut tätä toimintaa tarkoittavan, että Cuauhtémoc pyysi uhraamista jumalille. Koska hän oli juuri menettänyt Tenochtitlanin, tämä olisi vetoaa tappioitun keisariin, koska se tarjosi arvokkaalla ja merkityksellisellä kuolemalla. Cortes kieltäytyi ja Cuauhtémoc asui vielä neljä kurjaa vuotta Espanjan vankina.
Cuauhtémoc oli Espanjan vanki vuodesta 1521 kuolemaansa vuonna 1525. Hernan Cortes pelkäsi, että Meksikon alaistensa kunnioittama rohkea johtaja Cuauhtemoc voisi aloittaa vaarallisen kapinan milloin tahansa, joten hän piti hänet vartioituna Mexico Cityssä. Kun Cortes meni Hondurasiin vuonna 1524, hän toi mukanaan Cuauhtémocin ja muut atsteekkien aateliset, koska hän pelkäsi jättää heidät taakse. Kun retkikunta leiriytyi Itzamkánac-nimisen kaupungin läheisyyteen, Cortes alkoi epäillä, että Cuauhtémoc ja Tlacopanin entinen herra hautasivat tonttia häntä vastaan, ja hän käski molemmat miehet ripustaa.
Historiallisessa ennätyskirjassa ei mainita mitä tapahtui Cuauhtemocin ruumiille hänen teloituksensa jälkeen vuonna 1525. Jotkut Ixcateopan de Cuauhtémocin pikkukaupungin kyläläiset löysivät vuonna 1949 joitain luita, joita he väittivät olevan suuren johtajan luita. Kansakunta oli iloinen siitä, että tämän kauan kadonneen sankarin luut voitiin vihdoin kunnioittaa, mutta koulutettujen arkeologien suorittama tutkimus paljasti, että ne eivät olleet hänen. Ixcateopanin ihmiset uskovat mieluummin, että luut ovat aitoja, ja ne ovat esillä pienessä museossa.
Monet nykyajan meksikolaiset pitävät Cuauhtémocia suurena sankarina. Yleensä meksikolaiset näkevät valloituksen verisellä, provosoimattomalla espanjalaisten hyökkäyksellä, joka on pääosin ahneuden ja epäasianmukaisten lähetyssaarnaajien innokkuuden takia. Cuauhtémocia, joka taisteli espanjalaisia parhaan kykynsä mukaan, pidetään sankarina, joka puolusti kotimaahansa näiltä räikeiltä hyökkääjiltä. Nykyään hänelle on nimetty kaupunkeja ja katuja, samoin kuin majesteettinen patsas hänestä Insurgentesin ja Reforman risteyksessä, jotka ovat kaksi Meksikon kaupungin tärkeintä tapaa.