Vuonna 1519 Hernan Cortes ja hänen pieni armeija valloittajatkultaisen himon, kunnianhimon ja uskonnollisen kiihkeyden vetämänä aloitti acteekien valtakunnan valloittamisen. Elokuuhun 1521 mennessä kolme Meksikon keisariä oli kuollut tai vangittu, Tenochtitlanin kaupunki oli raunioina ja espanjalaiset olivat valloittaneet mahtava imperiumin. Cortes oli fiksu ja kova, mutta hän oli myös onnekas. Heidän sodansa mahtavia atsteekkeja vastaan - jotka ylittivät espanjalaiset yli 100: lla yhdellä - ottivat hyökkääjien onnekkaita käännöksiä useammassa kuin yhdessä tilanteessa. Tässä on joitain valloituksen tärkeitä tapahtumia.
Vuonna 1518 Kuuban kuvernööri Diego Velazquez päätti suunnitella retkikunnan tutkimaan vasta löydettyjä maita länteen. Hän valitsi Hernan Cortesin johtamaan retkikuntaa, joka rajoitettiin tutkimiseen, yhteydenpitoon alkuperäiskansoihin, etsimään Juan de Grijalvan retkikunta (joka palaisi pian takaisin yksin) ja ehkä perustaa pienen ratkaisun. Cortesilla oli kuitenkin isompia ideoita, ja he aloittivat valloitusmatkan varustamisen ja toivat aseita ja hevosia kauppatavaroiden tai asutustarpeiden sijasta. Siihen mennessä, kun Velazquez ymmärsi Cortesin kunnianhimoiset tavoitteet, oli liian myöhäistä: Cortes lähti purjehtimaan aivan kuin kuvernööri lähetti käskyt poistaa hänet käskystä.
Cortesin ensimmäinen suuri pysähdyspaikka Meksikossa oli Grijalva-joki, josta hyökkääjät löysivät keskikokoisen kaupungin nimeltä Potonchan. Vihollisuudet puhkesivat pian, mutta espanjalaiset konkistadorit hevosineen ja edistyneillä aseillaan ja taktiikoillaan voittivat alkuperäiskansat lyhyessä järjestyksessä. Rauhaa etsiessään Potonchanin herra antoi lahjoja espanjalaisille, mukaan lukien 20 orjatyttöä. Yksi näistä tytöistä, Malinali, puhui Nahuatlia (atsteekkien kieltä) sekä mayoja, jotka yksi Cortesin miehistä ymmärsi. Heidän välilläan he pystyivät kääntämään tehokkaasti Cortesille ratkaisemalla hänen viestintäongelmansa ennen kuin se oli edes alkanut. Malinali, tai "Malinche", kun hän tuli tunnetuksi, osoittautui paljon hyödyllisempää kuin pelkästään tulkkina: hän auttoi Cortesia tarttumaan Meksikon laakson monimutkaiseen politiikkaan ja synnytti hänelle jopa pojan.
Elokuuhun mennessä Cortes ja hänen miehensä olivat matkalla Tenochtitlanin suurkaupunkiin, joka on mahtava Aztec-imperiumin pääkaupunki. Niiden piti kuitenkin kulkea sotamaisten Tlaxcalanien maiden läpi. Tlaxcalalaiset edustivat yhtä Meksikon viimeisimmistä vapaista osavaltioista ja he kauhistuttivat meksikolaisia. He taistelivat hyökkääjiä kiivaasti melkein kolme viikkoa ennen haastamista rauhaan tunnustaen espanjalaisten lujuuden. Tlaxcalaan kutsuttu Cortes teki nopeasti liittouman Tlaxcalanien kanssa, jotka näkivät espanjalaiset tapana lopulta vihata vihollisiaan. Tuhannet Tlaxcalan-soturit taistelisivat tästä eteenpäin espanjalaisten rinnalla, ja toistuvasti he osoittaisivat arvonsa.
Jätettyään Tlaxcalasta espanjalaiset menivät Cholulaan, voimakkaaseen valtiovaltioon, Tenochtitlanin löysä liittolaiseen ja kulttuurin kotiin. Quetzalcoatl. Hyökkääjät viettivät useita päiviä ihmeellisessä kaupungissa, mutta alkoivat kuulla sanaa kuin heille suunnattiin väijytys lähtöään mennessä. Cortes pyöritti kaupungin aatelistoa yhdellä ruudusta. Malinchen kautta hän vietti Cholulan väestöä suunnitellusta hyökkäyksestä. Kun hänet lopetettiin puhumaan, hän löysytti miehensä ja Tlaxcalan-liittolaisensa kentällä. Tuhannet aseettomat cholulaanit teurastettiin lähettäen Meksikon kautta viestin, jonka mukaan espanjalaisia ei tule viehätä.
Konquistadorit saapuivat suureen Tenochtitlan-kaupunkiin marraskuussa 1519 ja viettivät viikon hermostuneen kaupungin vieraina. Sitten Cortes siirtyi rohkeasti: hän pidätti päättämättömän keisarin Montezuman asettamalla hänet vartiointiin ja rajoittaen kokouksiaan ja liikkeitään. Yllättäen kerran mahtava Montezuma suostui tähän järjestelyyn ilman paljon valituksia. Acteekien aatelisto hämmästyi, mutta kykenemätön tekemään paljon asialle. Montezuma ei koskaan enää maista vapautta ennen kuolemaansa 29. kesäkuuta 1520.
Samaan aikaan Kuubassa kuvernööri Velazquez harhaili edelleen Cortesin alistamattomuutta. Hän lähetti veteraanivalloittaja Panfilo de Narvaez Meksikoon kapinallisen Cortesin hillitsemiseksi. Cortes, joka oli ottanut joitain kyseenalaisia juridisia temppuja laillistaakseen komentonsa, päätti taistella. Kaksi valloittajajoukot tapasivat taistelussa yönä 28. toukokuuta 1520 kotimaassaan Cempoalassa, ja Cortes antoi Narvaezille ratkaisevan tappion. Cortes vangitsi ilahduttavasti Narvaezia ja lisäsi miehensä ja tarvikkeet omaan. Tosiasiallisesti Velazquez oli lähettänyt hänelle kipeästi tarvitsemansa aseet ja vahvikkeet sen sijaan, että saataisiin takaisin hallintaan Cortesin retkikunta.
Kun Cortes oli poissa Cempoalasta, hän lähti Pedro de Alvarado vastuussa Tenochtitlanista. Alvarado kuuli huhuja siitä, että atsteekit olivat valmiita nousemaan vihaisia hyökkääjiä vastaan suunnitteilla olevan Toxcatlin festivaalin aikana. Ottaen sivun Cortesin kirjasta, Alvarado määräsi Meksikon aatelisen cholula-tyylisen joukkomurhan festivaalilla 20. toukokuuta illalla. Tuhannet aseettomat meksikolaiset teurastettiin, mukaan lukien monet tärkeät johtajat. Vaikka minkä tahansa kansannousun varmasti torjui verikylpy, se vaikutti myös kaupungin raivuttamiseen, ja kun Cortes palasi kuukautta myöhemmin, hän löysi Alvaradon ja muut miehet, jotka hän oli jättänyt piirityksen alle ja kauhistuttavaksi salmissa.
Cortes palasi Tenochtitlaniin 23. kesäkuuta ja päätti pian, että kaupungin tilanne oli kestämätön. Omat ihmiset tappoivat Montezuman, kun hänet lähetettiin pyytämään rauhaa. Cortes päätti yrittää hiipiä pois kaupungista yönä 30. kesäkuuta. Karkaavat konkistadorit löydettiin kuitenkin, ja vihaisten atsteekki-sotureiden joukot hyökkäsivät heille kaupunkialueelta johtavalle tielle. Vaikka Cortes ja suurin osa hänen kapteenista selvisivät perääntymisestä, hän menetti silti noin puolet miehistään, joista osa vietiin hengissä ja uhrattiin.
Meksikon uusi johtaja Cuitlahuac yritti lopettaa heikentyneet espanjalaiset, kun he pakenivat. Hän lähetti armeijan tuhoamaan heidät ennen kuin he pääsivät Tlaxcalan turvallisuuteen. Armeijat tapasivat Otumban taistelussa tai noin 7. heinäkuuta. Espanjalaiset heikentyivät, loukkaantuivat ja ylittivät huomattavasti, ja aluksi taistelu sujui heikosti. Sitten Cortes, tarkkailemalla vihollisen komentajaa, kokosi parhaat ratsumiehensä ja syytti. Vihollisen kenraali Matlatzincatzin kuoli ja hänen armeijansa joutui epäjärjestykseen, mikä antoi espanjalaisille mahdollisuuden paeta.
Otumban taistelun jälkeen Cortes ja hänen miehensä levätivät ystävällisessä Tlaxcalassa. Siellä Cortes ja hänen kapteeninsa suunnittelivat viimeistä hyökkäystä Tenochtitlanille. Täällä Cortesin onnea jatkettiin: vahvistukset saapuivat tasaisesti Espanjan Karibialta ja isorokkoepidemia rikkoi Mesoamerican, tappaen lukemattomia alkuperäiskansoja, mukaan lukien keisari Cuitlahuac. Vuoden 1521 alkupuolella Cortes kiristi siemensilmukkaa Tenochtitlanin saarikaupungin ympärillä, piirittäen raiteille ja hyökkäsi Texcoco-järveltä kolmenkymmenen brigantiinin laivastolla, jonka hän oli määrännyt rakentamaan. Uuden keisarin vangitseminen Cuauhtémoc 13. elokuuta 1521 merkitsi atsteekkien vastarinnan päättymistä.