Olet ehkä kuullut, että venäläinen filantropisti Juri Milner ja tiedemies Stephen Hawking ja muut haluavat lähettää robottimatkailijan lähimmälle tähdelle: Alpha Centaurille. Itse asiassa he haluavat lähettää laivaston heistä, pari avaruusaluksia, joista kukin ei ole suurempi kuin älypuhelin. Kevyillä purjeilla, jotka kiihdyttäisivät ne viidennekseen valon nopeudesta, koettimet päätyisivät lopulta läheiseen tähtijärjestelmään noin 20 vuodessa. Tehtävä ei tietenkään lähde vielä pariksi vuosikymmeniksi, mutta ilmeisesti tämä on todellinen suunnitelma ja se olisi ensimmäinen ihmiskunnan saavuttama tähtienvälinen matka. Kuten käy ilmi, tutkijoiden vierailulle voisi olla planeetta!
Alpha Centauri, joka on todella kolme tähteä, nimeltään Alpha Centauri AB (a binaarinen pari) ja Proxima Centauri (Alpha Centauri C), joka on tosiasiassa lähinnä kolmen aurinkoa. Ne kaikki sijaitsevat noin 4,21 valovuoden päässä meistä. (A valovuosi on etäisyys, jonka valo kulkee vuodessa.)
Kolme kirkkain on Alpha Centauri A, joka tunnetaan myös paremmin nimellä Rigel Kent. Se on kolmanneksi kirkkain tähti yötaivaalla jälkeen
Sirius ja Canopus. Se on hiukan suurempi ja hiukan kirkkaampi kuin aurinko, ja sen tähtitieteellinen tyyppi on G2 V. Se tarkoittaa, että se on paljon kuin aurinko (joka on myös G-tyypin tähti). Jos asut alueella, jolla voit nähdä tämän tähden, se näyttää melko kirkkaalta ja helppo löytää.Alpha Centauri A: n binaarikumppani Alpha Centauri B on aurinkoa pienempi tähti ja paljon vähemmän kirkas. Se on oranssinpunainen K-tyypin tähti. Ei kauan sitten, tähtitieteilijät totesivat, että planeetalla on suunnilleen sama massa kuin aurinko, joka kiertää tätä tähteä. He nimittivät sen Alpha Centauri Bb: ksi. Valitettavasti tämä maailma ei kiertä tähtien asuttavalla alueella, mutta paljon lähempänä. Sillä on 3,2 päivää pitkä vuosi, ja tähtitieteilijöiden mielestä sen pinta on todennäköisesti melko kuuma - noin 1200 celsiusastetta. Se on noin kolme kertaa kuumempi kuin Venus, ja on selvästi liian kuuma tukemaan nestemäistä vettä pinnalla. On todennäköistä, että tässä pienessä maailmassa on sula pinta monissa paikoissa! Se ei näytä todennäköiseltä paikalta tuleville tutkijoille laskeutua, kun he pääsevät tähän läheiseen tähtijärjestelmään. Mutta jos planeetta on siellä, siitä tulee ainakin tieteellistä mielenkiintoa!
Proxima Centauri sijaitsee noin 2,2 biljoonaan kilometrin päässä järjestelmän tärkeimmistä tähtiparista. Se on M-tyypin punainen kääpiötähti ja paljon, paljon himmeämpi kuin aurinko. Astronomit ovat löytäneet tämän tähden kiertävän planeetan, mikä tekee siitä lähimmän planeetan omalle aurinkokuntamme. Sen nimi on Proxima Centauri b ja se on kivinen maailma, aivan kuten maa on.
Proxima Centauria kiertävä planeetta lepääisi punertavassa valossa, mutta sille kohdistuu myös ionisoivan säteilyn purskeita emolevystään. Tästä syystä tämä maailma voi olla vaarallinen paikka tuleville tutkijoille suunnitella laskua. Sen asettavuus riippuu voimakkaasta magneettikentästä säteilyn pahimman tilanteen estämiseksi. Ei ole selvää, että tällainen magneettikenttä kestäisi kauan, varsinkin jos sen tähti vaikuttaa planeetan kiertoon ja kiertorataan. Jos siellä on elämää, se voi olla aika mielenkiintoista. Hyvä uutinen on, että tämä planeetta kiertää tähden "asutettavissa olevalla vyöhykkeellä", eli se voi tukea nestemäistä vettä sen pinnalla.
Kaikista näistä asioista huolimatta on melko todennäköistä, että tämä tähtijärjestelmä on ihmiskunnan seuraava askel galaksiin. Se mitä tulevaisuuden ihmiset oppivat siellä, auttaa heitä tutkiessaan muita, kauempana olevia tähtiä ja planeettoja.
Tietenkin, juuri nyt matkustaa MITÄÄN tähtiin on melko vaikeaa. Jos meillä olisi alus, joka voisi liikkua valonnopeus, matka järjestelmään kestää 4,2 vuotta. Tekijä muutaman vuoden etsinnässä ja sitten paluumatka maan päälle, ja puhumme 12-15-vuotisesta matkasta!
Tosiasia on, että tekniikkamme rajoittaa meitä kuljettamaan melko hitaasti, edes kymmenesosa valon nopeudesta.Voyager 1 avaruusalukset ovat nopeimmin liikkuvia avaruuskoettimiemme nopeudella noin 17 kilometriä sekunnissa. Valon nopeus on 299 792 458 metriä sekunnissa.
Joten, ellei ole keksitty jotain melko nopeaa tekniikkaa, jolla kuljetetaan ihmisiä ympäri tähtiä, kierroksen matka Alpha Centauri -järjestelmään vie vuosisatoja ja siihen liittyy sukupolvien välisiä matkustajia laiva.
Voimme silti tutkia tätä tähtijärjestelmää nyt sekä paljaalla silmällä että kaukoputkien avulla. Helpoin tehtävä, jos asut missä näet tämän tähden (se on eteläinen pallonpuolisko tähtiähtivät esineet), on askel ulkopuolella, kun Centaurus-tähdistö on näkyvissä, ja etsiä sitä kirkkain tähti.