Yksi tärkeimmistä ympäristökysymyksistämme, invasiiviset lajit saavat suhteellisen vähän huomiota. Ensinnäkin meidän on erotettava muutama termi. Lajia, johon viitataan vieraana tai muuna kuin kotoperäisenä, esiintyy luonnollisen maantieteellisen alueensa ulkopuolella. Eksoottinen tarkoittaa käytännössä samaa. Alien-nimitys merkitsee yleensä sitä, että ihmisillä oli apua sen siirtämisessä uuteen sijaintiin. Jotkut lajit leviävät luonnollisesti uusille alueille, ja niitä ei pidetä vieraina.
Toinen termi, jota usein käytetään, on villi. Villieläimet ovat villieläimiä, jotka kuuluvat kotoisin olevaan lajiin. Siellä on luonnonvaraisten kissojen pesäkkeitä, luonnonvaraisten koirien pakkauksia, ja monilla alueilla on ongelmia luonnonvaraisten sikojen ja jopa luonnonvaraisten vuohien ja nautojen kanssa.
Invasiiviset lajit ovat vieraita lajeja, jotka asuttavat alueen voimakkaasti, aiheuttaen haittaa ympäristölle, ihmisten terveydelle tai taloudelle. Kaikilla organismeilla ei ole potentiaalia tulla invasiivisiksi, jos ne siirretään uudelle alueelle. Jotkut ominaisuudet helpottavat tällaista käyttäytymistä. Esimerkiksi invasiivisilla kasveilla on taipumus kasvaa nopeasti, tuottaa siemeniä nopeasti ja runsaasti, ja ne kykenevät leviämään kauas ja laajalle (ajattele voikukansiemeniä).
Aivan kuten organismien kyky muuttua invasiivisiksi, ekosysteemien haavoittuvuus invasiivisiin lajeihin vaihtelee. Todennäköisesti satamaan invasiivisia lajeja ovat saaret, häiriintyneet alueet (esimerkiksi tien reunat) ja paikat, jotka ovat hyvin erilaisia.
Kuinka hyökkäykset tapahtuvat?
Yksi tai useampi tekijä voi olla mukana, jolloin vieraslaji voi tulla invasiiviseksi. Joskus laji vie sen uusille rannoille ilman saalistajaa tai kilpailijaa, joka pitää niitä tarkastuksessa alkuperäisalueellaan. Esimerkiksi merilevä on invasiivinen Välimerellä, mutta etana ja muut laiduntajat hallitsevat sen alkuperäisellä Karibianmerellä. Muut lajit hyödyntävät resursseja, joita paikallisille lajeille ei ole saatavana. Tamarix eli suolasedar on invasiivinen puu USA: n lounaisosassa autiomaassa avaruudessa, ja se käyttää pitkät hananjuurensa päästäkseen pohjaveden tyydyttyneille alueille, mutta liian syvälle muille kasveille.
Hyökkäykset alkavat harvoin, kun uudelle alueelle on tuotu vain kourallinen yhden lajin kasveja tai eläimiä. Lajia esiintyy usein todella pieninä määrinä monien vuosien ajan, ennen kuin se yhtäkkiä laajentaa laajuuttaan. Tutkijat eivät ole varmoja miksi, mutta voi olla, että tämä viive voi antaa lajeille sopeutua uuteen ympäristöön, mahdollisesti hybridisoitua kotoperäisten lajien kanssa. Tuona viiveaikana uusia yksilöitä saapuu edelleen, ja ne tuottavat enemmän geneettistä materiaalia ja siten varustavat invasiiviset lajit paremmin olosuhteissa uudessa ympäristössä.
Mikä ajaa hyökkäyksiä?
Käytämme termiä vektori kuvaamaan menetelmää, jolla invasiiviset lajit saavat sen uusille alueille. Monet kasvit saapuvat maatalouden tai puutarhanhoidon kautta. Joskus kutsutaan pakolaisiksi, koristeelliset ulkokasvit voivat alkaa kasvaa maisemoidun etupihan ulkopuolella, johon ne on istutettu. Lastilaatikoihin ja kontteihin mahtuu poistuvia kuljettajia, kuten meille muistetaan ajoittain, kun kuulemme uutisia ravistetuista asiakkaista löytäneensä trooppisia hämähäkkejä rypäleistään tai banaaneistaan. Smaragdituhkapora, hyönteinen, joka tuhoaa tuhkapuita Pohjois-Amerikassa, saapui luultavasti Aasiasta puisissa kuormalavoissa ja laatikoissa, joita käytettiin lastinlaatikoina. Meriympäristössä alusten painolastisäiliöitä syytetään usein veden pitämisestä vettä, joka sisältää vieraita lajeja, joista voi tulla tunkeutuvia. Luultavasti näin seepra-simpukka pääsi Pohjois-Amerikkaan.
Viime kädessä hyökkäyksien päätekijä on kauppa. Lisääntynyt ostovoima, vähentyneet kaupan esteet ja siirtäneet valmistuskeskukset ovat kaikki johtaneet kasvavaan globaaliin talouteen. Yhdysvaltojen nettotuonti on kasvanut yli kymmenen kertaa 1970-luvulta lähtien, mikä on helpottanut rahdin ja ihmisiä ympäri maailmaa, samoin kuin monia kasveja ja eläimiä, jotka haluavat saada uutta alkua jostakin Uusi.