Vähän ennen 1900-luvun vaihetta Vermontissa ilmoitettiin Yhdysvalloissa ensimmäisestä halvaantuneen polion tapauksesta Yhdysvalloissa. Ja mikä oli alkanut terveys pelottaa muuttuisi seuraavien vuosikymmenien aikana täysin puhjenneeksi epidemiateksi, kun lapsenhalvauksena tunnettu virus levisi lasten keskuudessa ympäri maata. Vuonna 1952, hysterian korkeudessa, oli jopa 58 000 uutta tapausta.
Pelon kesä
Tuolloin oli epäilemättä pelottava aika. Kesäkuukausia, yleensä rentouttavaa aikaa monille nuorille, pidettiin poliokautena. Lapsia kehotettiin pysymään poissa uima-altaista, koska he voivat helposti tarttua taudiin menemällä tartunnan saaneisiin vesiin. Ja vuonna 1938 Presidentti Franklin D. Roosevelt, joka sai tartunnan 39-vuotiaana, auttoi luomaan Infantiilisen halvauksen kansallinen säätiö taudin torjumiseksi.
Jonas Salk, ensimmäisen rokotteen isä
1940-luvun lopulla säätiö aloitti sponsoroinnin nimeltään Pittsburghin yliopiston tutkijan työstä Jonas Salk, jonka suurin saavutus tähän mennessä oli flunssarokotteen kehittäminen, joka käytti tapettuja viruksia. Normaalisti injektoitiin heikentyneitä versioita, jotta immuunijärjestelmä tuottaisi vasta-aineita, jotka kykenevät tunnistamaan viruksen ja tappamaan sen.
Salk pystyi luokittelemaan viruksen 125 kantaa kolmeen perustyyppiin ja halusi nähdä, toimiiko sama lähestymistapa myös Polio-virukseen. Tähän saakka tutkijat eivät olleet edistyneet elävien virusten kanssa. Kuolleet virukset tarjosivat myös tärkeimmän edun, koska ne ovat vähemmän vaarallisia, koska se ei johtaisi rokotettuihin ihmisiin tahattomasti saaneen taudin.
Haasteena oli kuitenkin kyky valmistaa tarpeeksi näitä kuolleita viruksia rokotteiden massatuotantoon. Onneksi tapa, jolla kuolleita viruksia voidaan valmistaa suurina määrinä, löydettiin vain muutama vuosi aikaisemmin, kun Harvardin tutkijat päättelivät kuinka kasvattaa niitä eläinsolujen kudosviljelmissä sen sijaan, että tarvitsisi pistää elävää isäntä. Temppu käytti penisilliini estää bakteereita saastuttamasta kudosta. Salkin tekniikka sisälsi apinan munuaissoluviljelmien tartuttamisen ja sitten viruksen tappamisen formaldehydillä.
Tutkittuaan rokotteen onnistuneesti apinoilla, hän aloitti rokotteen tutkimuksen ihmisillä, joihin kuuluivat hän, vaimonsa ja lapsensa. Ja vuonna 1954 rokote testattiin kentällä lähes 2 miljoonalla alle kymmenen vuoden ikäisellä lapsella, mikä oli historian suurin kansanterveyskoe. Vuotta myöhemmin ilmoitetut tulokset osoittivat, että rokote oli turvallinen, tehokas ja 90 prosenttia tehokas estämään lapsia tarttumasta polioon.
Oli kuitenkin yksi hikka. Rokotuksen antaminen keskeytettiin hetkeksi sen jälkeen, kun 200 ihmisen todettiin saaneen polion rokotteesta. Tutkijat pystyivät lopulta jäljittämään haittavaikutukset yhden lääkeyrityksen tekemään vialliseen erään, ja rokotusponnisteluja jatkettiin tarkistettujen tuotantostandardien vahvistamisen jälkeen.
Sabin vs. Salk: Kilpailijat parannukselle
Vuoteen 1957 mennessä uusien polioinfektioiden tapaukset olivat vähentyneet alle 6 000: een. Dramaattisista tuloksista huolimatta jotkut asiantuntijat katsoivat silti, että Salkin rokote ei ollut riittävä rokottamaan ihmisiä kokonaan tautia vastaan. Yksi tutkija nimettiin erityisesti Albert Sabin väitti, että vain heikennetty elävän viruksen rokote antaisi elinikäisen immuniteetin. Hän oli työskennellyt tällaisen rokotteen kehittämisessä suunnilleen samanaikaisesti ja hahmotti tavan ottaa se suun kautta.
Samalla kun Yhdysvallat tuki Salkin tutkimusta, Sabin pystyi saamaan tukea Neuvostoliitto suorittaa kokeita kokeellisesta rokotteesta, joka käytti elävää kantaa Venäjän väestölle. Kilpailijansa tavoin Sabin myös testasi rokotetta itselleen ja perheelleen. Huolimatta pienestä rokotteiden riskistä, joka johtaa polioon, osoittautui sen valmistuvan tehokkaaksi ja halvemmaksi kuin Salkin versio. Sabin-rokote hyväksyttiin käytettäväksi Yhdysvalloissa vuonna 1961, ja se korvaa myöhemmin Salk-rokotteen vakioksi polion torjumiseksi.
Mutta vielä tänäkin päivänä kaksi kilpailijaa eivät koskaan ratkaisseet keskustelua siitä, kenellä oli parempi rokote. Salk väitti aina, että hänen rokotteensa oli turvallisin, eikä Sabin myöntänyt, että tapetun viruksen injektio voi olla yhtä tehokas kuin perinteiset rokotteet. Kummassakin tapauksessa molemmilla tutkijoilla oli ratkaiseva rooli lähes hävittämässä entinen tuhoisa tila.