James Monroe syntyi 28. huhtikuuta 1758 Westmoreland Countyssa, Virginiassa. Hänet valittiin Yhdysvaltojen viidenneksi presidentiksi vuonna 1816 ja aloitti virkaansa 4. maaliskuuta 1817. Seuraavassa on kymmenen keskeistä tosiasiaa, jotka on tärkeää ymmärtää tutkiessaan James Monroen elämää ja presidenttikuntaa.
James Monroen isä oli vakaan tukija kolonistien oikeuksissa. Monroe osallistui Williamin ja Maryn yliopisto vuonna Williamsburg, Virginia, mutta keskeytti vuonna 1776 liittyäkseen mannermaan armeijaan ja taistelemaan Yhdysvaltain vallankumouksessa. Hän nousi sodan aikana luutnantista everstiluutnandiksi. Kuten George Washington sanoi, että hän oli "rohkea, aktiivinen ja järkevä". Hän oli mukana monissa sodan keskeisissä tapahtumissa. Hän ylitti Delawaren Washingtonin kanssa. Hänet haavoitettiin ja häntä kiitettiin rohkeudesta Trentonin taistelu. Sitten hänestä tuli apulainen Lord Stirlingille ja hän palveli hänen alaisuudessaan Valley Forge. Hän taisteli Brandywinen ja Germantownin taisteluissa. Monmouthin taistelussa hän oli partiolainen Washingtonille. Vuonna 1780 hänen ystävänsä ja mentorinsa, Virginian kuvernööri Thomas Jefferson teki Monroesta Virginian armeijan komissaarin.
Vuonna 1794 Presidentti Washington nimitti James Monroen Yhdysvaltojen ministeriksi Ranskaan. Siellä ollessaan hän oli avain saada Thomas Paine vapautettiin vankilasta. Hänen mielestään Yhdysvaltojen olisi tuettava enemmän Ranskaa, ja hänet kutsuttiin takaisin virkaansa, kun hän ei tukenut täysin Jayn sopimusta Ison-Britannian kanssa.
Presidentti Thomas Jefferson muistutti Monroesta diplomaattisesta velvollisuudesta, kun hän teki hänestä erityislähettilään Ranskaan auttamaan neuvottelemaan Louisiana -osto. Tämän jälkeen hänet lähetettiin Isoon-Britanniaan olemaan siellä ministerinä vuosina 1803-1807 keinona yrittää pysäyttää laskuspiraali suhteissa, jotka lopulta päättyvät Sota 1812.
Kun James Madison hänestä tuli presidentti, hän nimitti Monroen hänenkseen ulkoministeri vuonna 1811. Kesäkuussa 1812 Yhdysvallat julisti sodan Britannialle. Vuoteen 1814 mennessä britit olivat marssineet Washingtoniin, D. C. Madison päätti nimetä Monroen sotapäälliköksi tekemällä hänestä ainoan henkilön, jolla on molemmat tehtävät kerralla. Hän vahvisti armeijaansa aikanaan ja auttoi sodan loppua.
Monroe oli erittäin suosittu vuoden 1812 sodan jälkeen. Hän voitti helposti demokraattisen tasavallan ehdokkaan ja hänellä ei ollut juurikaan vastustusta federalistiehdokkaan Rufus Kingin kanssa. Erittäin suosittu ja helposti voittanut sekä Dem-rep-ehdokkaan että vuoden 1816 vaalit. Hän voitti vaalit lähes 84 prosentilla äänestäjät.
Presidentti Monroen seitsemännen vuosittaisen kongressille lähettämän viestin aikana hän loi 2. joulukuuta 1823 Monroen oppi. Tämä on epäilemättä yksi kaikkein tärkeät ulkopolitiikan doktriinit Yhdysvaltain historiassa. Politiikan tarkoituksena oli tehdä Euroopan kansakunnille selväksi, että Amerikkaan ei tule enää siirtää Eurooppaa tai puuttua riippumattomiin valtioihin.
Pian virkaansa astuessaan vuonna 1817, Monroen oli jouduttava käsittelemään ensimmäistä seminoolisotaa, joka kesti vuosina 1817-1818. Seminooli-intialaiset ylittivät Espanjan hallussa olevan Floridan rajan ja ajoivat Georgiaa. yleinen Andrew Jackson lähetettiin käsittelemään tilannetta. Hän ei noudattanut määräyksiä työntää heidät takaisin Georgiasta ja hyökkäsi sen sijaan Floridaan ja sijoitti sinne sotilaskuvernöörin. Jälkimarkkinat sisälsivät Adams-Onisin sopimus vuonna 1819, joka antoi Floridan Yhdysvalloille.
Sektionalismi oli toistuva kysymys Yhdysvalloissa ja se olisi vuoden loppuun saakka Sisällissota. Vuonna 1820, Missourin kompromissi hyväksyttiin pyrkimyksenä ylläpitää tasapainoa orja- ja vapaavaltioiden välillä. Tämän säädöksen kulku Monroen virkakauden aikana kestäisi sisällissodan vielä muutaman vuosikymmenen ajan.