Vapaalaita on aina pystysuunnan etäisyys, mutta useimmissa aluksissa se ei ole yksi mittaus, ellei rungon yläosa ole täysin tasainen ja yhdensuuntainen veden kanssa koko pitkin pituus.
Yksi tapa ilmaista varalaita on viitata veneen tai laivan vähimmäislapaan. Tämä on tärkeä mittaus, koska se määrittelee kuinka paljon painoa alus voi kantaa tai kuinka se toimii tuulen ja aaltojen aikana.
Jos vähimmäisvapaa ylittää koskaan nollan, on mahdollista, että vesi voi valua rungon sivun yli veneeseen aiheuttaen sen vajoamisen, jos vettä kertyy riittävästi. Joillakin veneillä on erittäin matala varalaita, joka mahdollistaa helpon pääsyn veden pintaan. Esimerkkejä tästä ovat poijutarjoukset ja tutkimusvenet, joilla on oltava helppo pääsy veteen liiketoiminnan harjoittamiseksi.
Suurimmalla osalla suurista ja pienistä aluksista ei ole yksinkertaista suoralaitaa, joka on suora viiva. Sen sijaan varalaita on korkeammalla aluksen keulassa tai edessä ja kallistuu taaksepäin perässä.
Suunnittelijat muotoilevat rungon näin, koska veneen liikkuessa veden läpi se saattaa kohdata veden pinnan yläpuolella olevia aaltoja. Ylempi keula antaa veneelle mahdollisuuden ajaa aallon pinnan yläpuolelle ja pitää veden poissa.
Jos leikataan siivu rungon poikki, näemme, että rungon profiili nousee kölistä alaosasta vesilinjaan ja sitten rungon yläosaan. Veden ja rungon yläosan välinen alue on alue, jolla mitataan vapaalaita.
Vapaalaidan määrä ei ole kiinteä luku, ellei vene kuljeta aina täsmälleen samaa kuormaa. Jos lataat aluksen, jolla on enemmän painoa, varalaita laskee ja laatia kasvaa. Tästä syystä minkä tahansa aluksen on käytettävä suunnittelijoiden laskemaa kuormitettavuutta.
Verrattuna vanhanaikaisiin lyijykynä- ja paperisuunnittelu tekniikoihin, jotka johtivat piirustuksiin, jotka olivat jokaisen työnjohtajan tulkitsemana, uudet rakennustekniikat tarjoavat mahdollisuuksia paljon monimutkaisemmille ja tehokkaat mallit.
Ohjelmistosuunnitteluohjelmat antavat merivoimien arkkitehdille nyt suunnittelun tarkasti ja CNC-koneiden avulla rakentajat voivat pysyä muutaman millimetrin rajoissa suunnitellusta mitasta jopa 300 metrin aluksella. Avain tähän tarkkuuteen on "asemien" lukumäärä, joka löytyy rungon pituudesta.
Vanhalla kerroksella oli ehkä kolme metriä kuvattu yksityiskohtaisissa piirustuksissa. Nykyään asemien määrä on rajoitettu vain suunnitelman kokoon. Yli senttimetrin kartio, joka on yli 100 metriä, on nykyään mahdollista, mikä antaa suunnittelijoille mahdollisuuden tehdä monimutkaisia muotoja ja mahdollistaa myös modulaarisen rakentamisen ja kellua pois ennen lopullista kokoonpanoa.