Valtiomiehet, hullu miehet, kenraalit, poliitikot ja jopa Tennessee-pohjoisamerikkalainen ovat hallinneet pieniä maita, jotka muodostavat kapean Keski-Amerikan nimeltä maa-alueen. Kuinka paljon tiedät näistä kiehtovista historiallisista hahmoista?
Saatuaan itsenäisyyden Espanjasta, mutta ennen murtautumista pienempiin kansoihin, joista tänään tunnemme, Keski-Amerikka oli jonkin aikaa yksi yhdistynyt kansakunta, joka tunnetaan nimellä Keski-Amerikan liittotasavalta. Tämä kansakunta kesti (suunnilleen) 1823 - 1840. Tämän nuoren valtion johtaja oli edistyksellinen kenraali ja maanomistaja honduralainen Francisco Morazan (1792-1842). Morazania pidetään "Simon Bolivar Keski-Amerikan kansantasavallasta ", koska hänellä on unelma vahvasta, yhtenäisestä kansakunnasta. Kuten Bolivar, myös Morazan voitti poliittiset vihollisensa ja hänen unelmansa yhdistyneestä Keski-Amerikasta tuhoutui.
Keski-Amerikan tasavallan kaatumisen jälkeen Guatemalan, Hondurasin, El Salvadorin, Nicaraguan ja Costa Rican kansat menivät erillään (Panamasta ja Belizestä tuli maita myöhemmin). Guatemalassa lukutaidottomasta siankasvattajasta Rafael Carrerasta (1815-1865) tuli uuden maan ensimmäinen presidentti. Hän hallitsi lopulta kiistatonta valtaa yli neljänneksen vuosisadan ajan, ja hänestä tuli ensimmäinen pitkässä joukossa voimakkaita Keski-Amerikan diktaattoreita.
1800-luvun puolivälissä Amerikan yhdysvallat laajenivat. Se voitti Yhdysvaltojen länsimaat vuoden aikana Meksikon-Amerikan sota ja veti onnistuneesti myös Texasin Meksikosta. Muut miehet yrittivät kopioida mitä Texasissa oli tapahtunut: ottaa haltuunsa vanhan Espanjan imperiumin kaoottiset osat ja yrittää viedä ne sitten Yhdysvaltoihin. Näitä miehiä kutsuttiin filibustereiksi. Suurin filibusteri oli William Walker (1824-1860), lakimies, lääkäri ja seikkailija Tennesseestä. Hän toi pienen palkkasoturiarmeijan Nicaraguaan ja taitavasti pelaamalla kilpailevia ryhmittymiä tuli Nicaraguan presidentiksi vuosina 1856-1857.
Jose Santos Zelaya oli Nicaraguan presidentti ja diktaattori vuosina 1893 - 1909. Hän jätti hyvää ja pahaa sekoitetun perinnön: hän paransi viestintää, kauppaa ja koulutusta, mutta hallitsi rautaisella nyrkillä, vangitsi ja murhasi vastustajia ja tukahdutti sananvapauden. Hän oli myös kuuluisa herättäen kapinaa, riitaa ja erimielisyyttä naapurimaissa.
1930-luvun alkupuolella Nicaragua oli kaoottinen paikka. Anastasio Somoza Garcia, epäonnistunut liikemies ja poliitikko, matkasi Nicaraguan kansalliskaartin huipulle, joka on voimakas poliisi. Vuoteen 1936 mennessä hän pystyi tarttumaan valtaan, jota hän hallitsi salamurhaansa vuonna 1956. Diktaattorina toimiessaan Somoza hallitsi Nicaraguaa kuin omaa valtakuntansa varastaen räikeästi valtion varoista ja ottaen räikeästi haltuunsa kansalliset teollisuudenalat. Hän perusti Somoza-dynastian, joka kestäisi kahden poikansa kautta vuoteen 1979. Räikeästä korruptiosta huolimatta Yhdysvallat piti Somozaa aina suosiossa epäloivasta anti-kommunismistaan.
Jose "Pepe" Figueres (1906–1990) oli Costa Rican presidentti kolmessa otteessa vuosina 1948–1974. Figueres oli vastuussa Costa Rican nykypäivän modernisoinnista. Hän antoi naisille ja lukutaidottomille äänioikeuden, lopetti armeijan ja kansallisti pankit. Ennen kaikkea hän oli omistautunut kansansa demokraattiselle hallitsemiselle, ja nykyaikaiset Costa Ricans pitävät hänen perintöään erittäin korkealla tasolla.
Manuel Zelaya (1952-) oli Hondurasin presidentti vuosina 2006-2009. Hänet muistetaan parhaiten tapahtumista 28. kesäkuuta 2009. Armeija pidätti hänet sinä päivänä, ja hänet asetettiin lentokoneeseen Costa Ricaan. Hänen poissa ollessaan Honduran kongressi äänesti hänen erottamisestaan. Tämä käynnisti kansainvälisen draaman, kun maailma katsoi nähdäkseen, voisiko Zelaya kertoa tiensä takaisin valtaan. Hondurasissa vuonna 2009 pidettyjen vaalien jälkeen Zelaya meni maanpakoon, ja palasi kotimaahansa vasta vuonna 2011.