Matelijat ovat ryhmä nelijalkaisia selkärankaisia (tunnetaan myös nimellä tetrapodit), jotka poikkesivat esi-ikäisistä sammakkoeläimistä noin 340 miljoonaa vuotta sitten. Varhaisten matelijoiden kehittymisessä oli kaksi ominaisuutta, jotka erottivat heidät sammakkoeläimistä ja antoivat heille mahdollisuuden siirtää maapallon elinympäristöjä enemmän kuin sammakkoeläimet. Nämä ominaisuudet ovat vaa'at ja amnioottiset munat (munat, joilla on sisäinen nestekalvo).
crocodilians ovat ryhmä suuria matelijoita, joihin kuuluu alligaattoreita, krokotiileja, ghariaalia ja caimaaneja. Krokotiilit ovat valtavia saalistajia, joilla on voimakkaat leuat, lihaksikas häntä, suuret suoja-asteikot, virtaviivainen vartalo sekä silmät ja sieraimet, jotka sijaitsevat pään päällä. Krokotiilit ilmestyivät ensimmäistä kertaa noin 84 miljoonaa vuotta sitten myöhään liitukauden aikana ja ovat lintujen lähimpiä sukulaisia. Krokotiilit ovat muuttuneet vain vähän viimeisen 200 miljoonan vuoden aikana. Nykyään elossa on noin 23 krokotiililajia.
Squamates ovat monimuotoisimpia matelijaryhmistä, ja niissä on noin 7 400 elävää lajia. Squamates sisältää liskoja, käärmeitä ja mato-liskoja. Squamates esiintyi ensin fossiilitietokannassa juuralaisten puolivälissä ja todennäköisesti olemassa ennen sitä aikaa. Skvamaattien fossiilitiedot ovat melko harvat. Nykyaikaiset skamaatit syntyivät noin 160 miljoonaa vuotta sitten, myöhään juurakauden aikana. Varhaisimmat lisko fossiilit ovat 185 - 165 miljoonaa vuotta vanhoja.
Tuatara on ryhmä matelijoita, jotka ovat ulkonäköisiä, mutta ne eroavat sirpaleista siinä, että niiden kallo ei ole nivelöity. Tuatara oli kerran levinnyt, mutta nykyään jäljellä on vain kaksi tuatara-lajia. Niiden levinneisyysalue on nyt rajoitettu vain muutamiin saariin Uudessa-Seelannissa. Ensimmäinen tuatara ilmestyi mesozoisen aikakauden aikana, noin 220 miljoonaa vuotta sitten, suunnilleen samaan aikaan kun ensimmäiset dinosaurukset ilmestyivät. Tuataran lähimmät elävät sukulaiset ovat pilkkoja.
Kilpikonnat ovat nykyään elävinimpiä matelijoita ja ovat muuttuneet vähän sen jälkeen, kun ne ilmestyivät ensimmäistä kertaa noin 200 miljoonaa vuotta sitten. Heillä on suojakuori, joka sulkee kehonsa ja tarjoaa suojan ja naamioinnin. Kilpikonnat asuvat maanpäällisissä, makean veden ja meren elinympäristöissä, ja niitä esiintyy sekä trooppisilla että maltillisilla alueilla. Ensimmäiset kilpikonnat ilmestyivät yli 220 miljoonaa vuotta sitten myöhäisen triassuksen aikana. Siitä lähtien kilpikonnat ovat muuttuneet vähän, ja on täysin mahdollista, että modernit kilpikonnat muistuttavat läheisesti niitä, jotka vaelsivat maapallon aikana dinosaurusten aikana.