Tehokas saalistajat: krokotiilit

Krokotiilit (Crocodilia) ovat matelijoiden ryhmä, joka sisältää krokotiileja, alligaattoreita, caimaaneja ja gharialia. Krokotiilit ovat puolivettäisiä petoeläimiä, jotka ovat muuttuneet vähän dinosaurusten ajankohdasta lähtien. Kaikilla krokotiililajeilla on samanlainen kehon rakenne; pitkänomainen kuono, voimakkaat leuat, lihaksikas häntä, suuret suojavaa'at, virtaviivainen vartalo sekä silmät ja sieraimet, jotka sijaitsevat pään yläosassa.

Krokotiileilla on useita mukautuksia, jotka tekevät heistä sopivia vesielämään. Jokaisessa silmässä on ylimääräinen läpinäkyvä silmäluomi, joka voidaan sulkea silmän suojelemiseksi vedenalaisina. Heillä on myös kurkun takana oleva läppä ihoa, joka estää vettä pääsemästä sisään, kun ne hyökkäävät saaliin alla. Ne voivat myös sulkea sieraimensä ja korvansa samalla tavalla estääksesi ei-toivottua veden virtausta.

Crocodilian urokset ovat alueellisia eläimiä, jotka suojaavat kotoaan muilta urosmurtajilta. Urokset jakavat alueensa useiden naaraiden kanssa, joiden kanssa he paritellaan. Naaraat munivat munansa maalle, lähellä vettä kasvillisuudesta ja mudasta rakennettuun pesään tai maa-aukkoon. Naaraat hoitavat nuoria kuoriutumisensa jälkeen tarjoamalla heille suojan, kunnes ne kasvavat riittävän suuriksi puolustautumaan. Monissa krokotiililajeissa naaras kantaa pieniä jälkeläisiä suussaan.

Krokotiilit ovat lihansyöjiä ja ruokkivat eläviä eläimiä, kuten lintuja, pieniä nisäkkäitä ja kaloja. He myös ruokkivat porkkanaa. Krokotiilit käyttävät useita hyökkäysmenetelmiä harjoittaessaan elävää saalista. Yksi lähestymistapa on väijytys; krokotiilit ovat liikkumattomia veden pinnan alla vain niiden sieraimet vesilinjan yläpuolella. Tämä antaa heille mahdollisuuden pysyä piilossa, kun he tarkkailevat saalista, joka lähestyy veden reunaa. Tämän jälkeen krokotiilit jäävät ulos vedestä ottaen saaliinsa yllätyksenä ja vetämällä sen rannasta syvään veteen tappaakseen. Muita metsästysmenetelmiä ovat kalojen pyydystäminen pään nopealla sivulla napsauttamisella tai vesilintujen pyydystäminen ajamalla sitä hitaasti kohti ja keuhkoittamalla sitä läheisen kantaman päässä.

Krokotiilit ilmestyivät ensimmäistä kertaa noin 84 miljoonaa vuotta sitten myöhään liitukauden aikana. Krokotiilit ovat vaippoja, ryhmää matelijoita, joilla on kaksi reikää (tai ajallinen fenestra) kallonsa molemmilla puolilla. Muita vaippoja sisältävät dinosaurukset, pterosaurs, ja squamates, ryhmä, joka koostuu nykyaikaisista liskoista, käärmeistä ja madon liskoista.

Krokotiilien keskeisiä ominaisuuksia ovat:

• Pitkänomainen, rakenteellisesti vahvistettu kallo
• Leveä aukko
• Voimakkaita leuan lihaksia
• Hampaat asetettu pistorasioihin
• Täydellinen sekundäärimaku
• oviparous
• Aikuiset tarjoavat nuorille laajan vanhempien hoidon

Krokotiilit luokitellaan seuraavaan taksonomiseen hierarkiaan:

• Eläimet > chordates > selkärankaiset > tetrapods > Matelijat > Krokotiilit

Krokotiilit jaetaan seuraaviin taksonomisiin ryhmiin:

• Gharial (Gavialis gangeticus): Nykyään on yksi ghariaalinen laji. Gharial, joka tunnetaan myös nimellä gavial, on helposti erotettavissa muista krokotiileista erittäin pitkillä, kapeilla leukoillaan. Ghariaalien ruokavalio koostuu pääasiassa kaloista, ja niiden pitkät leuat ja runsaat terävät hampaat soveltuvat erityisen hyvin kalan pyydystämiseen.
• Oikeat krokotiilit (Crocodyloidea): Totta krokodiileja elää tänään 14 lajia. Tämän ryhmän jäseniä ovat amerikkalainen krokotiili, makean veden krokotiili, Filippiinien krokotiili, Niilin krokotiili, suolaisen veden krokotiili ja monet muut. Todelliset krokotiilit ovat tehokkaita saalistajia, joilla on virtaviivainen runko, hihnan jalat ja voimakas häntä.
• alligaattorit ja kaimaaneja (Alligatoridae): Nykyään elossa on 8 lajia alligaattoreita ja kaimaaneja. Tämän ryhmän jäseniä ovat kiinalaiset alligaattorit, amerikkalaiset alligaattorit, silmälasikaimaanit, laajaharaiset kaimaanit ja monet muut. Alligaattoreilla ja kaimanilla on leveämpi, lyhyempi pää verrattuna todellisiin krokotiileihin.