Nisäkkäiden koko vaihtelee laajasta sinivallasta pieniin jyrsijöihin. Yksi kuusi peruseläinryhmää, nisäkkäät elävät meressä, tropiikissa, autiomaassa ja jopa Antarktis. Erilaisina kuin ne ovat toisistaan, nisäkkäillä on kuitenkin useita tärkeitä fyysisiä ja käyttäytymisominaisuuksia.
Lopullisia määriä on vaikea saada - koska jotkut nisäkkäät ovat sukupuuttoon sukupuuttoon, kun taas toiset ovat edelleen löydetty - mutta tällä hetkellä on noin 5500 tunnistettua nisäkäslajia, jotka on ryhmitelty noin 1 200 sukuun, 200 perheeseen ja 25 tilausta. Ne voivat näyttää suurelta, mutta ne ovat tosiasiallisesti pieniä verrattuna noin 10 000 lajiin lintuja, 30 000 lajia kalastaa, ja viisi miljoonaa hyönteislajia elää tänään.
Kaikilla nisäkkäillä on maitorauhaset, jotka tuottavat maitoa, jolla äidit pitävät vastasyntyneitä. Kaikissa nisäkkäissä ei kuitenkaan ole nännejä; leväkampela ja echidna ovat monotremejä, jotka hoitavat nuoriaan maitoraudan "laastarien" kautta, jotka imevät hitaasti maitoa. Yksirokot ovat myös ainoat nisäkkäät, jotka munivat; kaikki muut nisäkkäät synnyttävät eläviä nuoria, ja naaraat varustetaan istukalla.
Kaikilla nisäkkäillä on karva, joka kehittyi vuoden aikana Triassinen ajanjakso keinona pitää kehon lämpöä, mutta jotkut lajit ovat karvaisempia kuin toiset. Teknisemmin kaikilla nisäkkäillä on hiuksia jossain elinkaaren vaiheessa; Esimerkiksi valaiden ja pyöriäisten alkioilla on hiuksia vain lyhyen ajanjakson, kun ne raskauttavat kohdussa. Maailman karvoisimman nisäkkään otsikko on keskustelun aihe: jotkut tout Musk Ox, kun taas toiset vaativat merileijonat pakata enemmän follikkelia per neliö tuumaa ihoa.
Noin 230 miljoonaa vuotta sitten, myöhäisen triassisen ajanjakson aikana, väestö oli Therapsids ("nisäkäsmäiset matelijat") jakautuivat ensimmäiset tosi nisäkkäät (hyvä ehdokas tähän kunniaan on Megazostrodon). Ironista kyllä, ensimmäiset nisäkkäät kehittyivät melkein täsmälleen samaan aikaan kuin ensimmäiset dinosaurukset; seuraavien 165 miljoonan vuoden ajan nisäkkäät karkotettiin evoluution reuna-alueelle elämällä puissa tai hautaamalla maan alle, kunnes dinosaurusten sukupuutto sukupuuttoon antoi heille mahdollisuuden keskittyä vaiheessa.
Kaikilla nisäkkäillä on joitain tärkeitä anatomisia muotoja, jotka näyttävät olevan vähämerkityksisiä (sisäkorvan kolme pientä luuta, jotka kuljettavat ääntä korvan kohdasta) aina ilmeisen ei-niin vähäisiin. Ehkä merkittävin on aivojen neokortikaalinen alue, joka vastaa nisäkkäiden suhteellista älykkyyttä verrattuna muihin eläinlajeihin ja nisäkkäiden nelikammioisiin sydämiin, jotka pumppaavat tehokkaasti verta läpi elimissä.
Vaikka nisäkkäiden tarkka luokittelu on edelleen kiistanalainen asia, on selvää, että pussieläimet (nisäkkäät, jotka inkuboivat nuoria pusseissa) eroavat istuimista (nisäkkäät, jotka inkuboivat nuoriaan kokonaan kohdussa). Yksi tapa ottaa huomioon tämä jakautuminen on jakaa nisäkkäät kahteen evoluutiolappuun: eutereihin ("todellisiin pedoihin"), jotka mukaan lukien kaikki istukan nisäkkäät ja metatherialaiset ("pedon yläpuolella"), jotka poikkeavat toisistaan eutereista Mesozoinen aikakausi ja sisältää kaikki elävät marsupiaalit.
Kaikkien nisäkkäiden karva on se, että kaikilla nisäkkäillä on endoterminen tai lämminverinen aineenvaihdunta. Endotermiset eläimet tuottavat oman kehon lämpöä sisäisistä fysiologisista prosesseista, toisin kuin kylmäveriset (ektoterminen) eläimet, jotka lämpenevät tai jäähtyvät ympäristön lämpötilan mukaan He asuvat. Hiukset palvelevat samaa toimintoa lämminverisissä eläimissä kuin höyhentakki lämminverisissä linnuissa: ne auttavat eristämään ihon ja pitämään elintärkeän lämmön karkaamisesta.
Osittain isojen aivojensa ansiosta nisäkkäät ovat yleensä sosiaalisesti edistyneempiä kuin muun tyyppiset eläimet. Esimerkkejä sosiaalisesta käytöksestä ovat wildebeestien laumakäyttäytyminen, susipakettien metsästyskyky ja apinayhteisöjen hallitseva rakenne. Sinä tämä on kuitenkin asteen ero, eikä luonteeltaan: muurahaisilla ja termiiteillä on myös sosiaalinen käyttäytyminen (mikä, näyttää kuitenkin olevan täysin johdoton ja vaistomainen), ja jopa jotkut dinosaurukset vaelsivat Mesozoicin tasangolla karjat.
Yksi suuri ero nisäkkäiden ja muiden välillä suuret selkärankaiset perheet kuten sammakkoeläimet, matelijat ja kalat, vastasyntyneet vaativat ainakin jonkin verran vanhempien huomioita menestyäkseen. Toisin sanoen, jotkut nisäkkäät vauvat ovat avuttomampia kuin toiset: vastasyntynyt ihminen kuolee ilman läheistä vanhempaa huolta, kun taas monet kasvisyövät eläimet (kuten hevoset ja kirahvit) kykenevät kävelemään ja syömään heti sen jälkeen syntymä.
Yksi hämmästyttävimmistä asioista nisäkkäiden suhteen on heidän evoluutioissa syntyneet erilaiset markkinaraot, jotka ovat levinneet viimeisen 50 miljoonan vuoden aikana. Siellä on uima-nisäkkäitä (valaita ja delfiinejä), lentäviä nisäkkäitä (lepakot), puuhun kiipeäviä nisäkkäitä (apinoita ja oravia), kasvavia nisäkkäitä (gopfeja ja kaneja) ja lukemattomia muita lajikkeita. Luokana itse asiassa nisäkkäät ovat valloittaneet enemmän elinympäristöjä kuin mikään muu selkärankaisten perhe; Sitä vastoin 165 miljoonan maapallon aikana dinosaurusista ei koskaan tullut täysin vesieliöitä tai he oppivat lentämään.