Kysy puutarhuritilta, mitä tuholaisia hän vihaa eniten, ja hän todennäköisesti vastaa epäröimättä: "Hornworms!" Nämä hiukan suuria toukkia voivat syödä kokonaisen tomaatin sadon yön yli. Mutta mikään ei innosta puutarhuria enemmän kuin etsimällä sarvimato, joka on peitetty pienissä valkoisissa tapauksissa, kuten tässä kuvassa. Juuri kun toivo on melkein menetetty, braconid ampiaiset saapuvat pelastamaan päivän.
Braconid ampiaiset ovat äiti-luonnon tapa pitää tuholaisia kuten sarvimatoja hallinnassa. Nämä loistaiset ampiaiset häiritsevät isäntähyönteisten kehitystä ja pysäyttävät tehokkaasti tuholaisen sen teillä. Braconid-ampiaiset ovat loisia, mikä tarkoittaa, että ne lopulta tappavat isäntänsä.
Vaikka olemme todennäköisesti tunnetuimpia sarvimatoissa eläviä suurempia braconid-ampiaisia, niitä on tosiasiallisesti tuhannet braconid ampiaislajit ympäri maailmaa, kukin tartuttaen ja tappaen tietyn tyyppisiä isäntiä ötökät. On brakonideja, jotka tappavat kirvoja, braconids, jotka tappavat kovakuoriaiset, braconids, jotka tappavat kärpäsiä, ja tietysti braconids, jotka tappavat koita ja perhosia.
Braconid-ampiaisproteesin elinkaarta on vaikea kuvata, koska jokainen braconid-ampiaislaji kehittyy yhdessä isäntähyönteisten elinkaaren kanssa. Hyvin yleisesti braconid-elinkaari alkaa, kun naaras ampiainen talletaa munansa isäntähyönteiseen, ja braconid-toukat ilmaantuvat ja kehittyvät isäntähyönteisen kehossa. Kun ampiaisen toukat ovat valmiita paljastumaan, ne voivat tehdä niin isäntähyönteisessä tai sen päällä (mikä on hyvissä ajoin kuolla, jos se ei ole jo antautui parasitoideille.) Aikuisten braconid-ampiaisproteesien uusi sukupolvi nousee heidän kookoneistaan ja aloittaa elinkaaren uudelleen.
Braconid-ampiaiset, jotka tappavat sarvimatoja, ovat toukkien parasitoideja. Naispuolinen braconid-ampiainen tallettaa munansa sarvimato-toukka-vartaloon. Kun ampiais toukat kehittyvät ja ruokkivat toukkaa. Kun he ovat valmiita palpailemaan, braconid ampiainen toukat pureskelevat tiensä pois isännästään ja kehrättävät silkkikookoneita toukon eksoskeleton päälle. Pienet aikuiset ampiaiset syntyvät näistä kookoneista vähän myöhemmin.
Vaurioitunut toukka voi elää edelleen, kun braconid-ampiaiset kehittyvät kehonsa sisällä, mutta se kuolee ennen kuin voi kypsyä. Joten vaikka nykyinen toukkien sukupolvi on saattanut jo leikata tomaattikasvesi vartaloon, he eivät selviä hedelmällisyyteen aikuisiksi.
Ja vaikka puhumme näistä sarvimato-loistaudit, selvitämme niistä muutama väärinkäsitys:
Ei, he eivät ole. Braconid ampiainen injektoi munansa rintakappaleen ihon alle, missä et näe niitä. Ne valkoiset asiat sarvimahon kehossa ovat oikeastaan kookoneja, braconid-ampiaisen pupal-vaihe. Ja jos tarkkailet niitä tarkkaan, saatat joutua näkemään pieniä aikuisten ampiaisia, jotka nousevat esiin ja lentävät pois.
Taas väärin. Aikuiset ampiaiset nousevat kookoneistaan, lentävät pois ja parittua, ja sitten naaraat etsivät uusia sarvimatoisäntiä, joille munat talletetaan. Hornworm "hyökkäys" tehdään ampiaisten toukkien avulla, jotka kuoriutuvat munasta toukon kehossa. Tuon vaurio tapahtui hyvissä ajoin ennen kuin valkoiset kokonit kehrättiin sen iholle.
Braconid-ampiaiset käyttävät merkittävää aseita estämään isäntähyönteistensä - viruksen - suojan. Nämä loiset ampiaiset ovat olleet samansuuntaisia polydnavirusten kanssa, joita ne kantavat ja injektoivat isäntähyönteisiin muniensa mukana. Polydnaviruksilla ei ole negatiivisia vaikutuksia braconid-ampiaisiin, ja ne sijaitsevat ampiais munasarjan soluissa.
Kun braconid-ampiainen tallettaa munat isäntähyönteiseen, hän injektoi myös polydnaviruksen. Virus aktivoituu isäntähyönteisessä ja menee heti töihin, jolloin isännän suojaus poistuu tunkeilijoilta (tunkeutujat ovat braconid-ampiaismunat). Ilman viruksen toimintahäiriöitä ampiaismunat tuhoutuisivat nopeasti isäntähyönteisten immuunivasteella. Polydnavirus antaa ampiaismunien selviytyä ja ampiaisten toukat kuoriutua ja aloittaa ruokinnan isäntähyönteisen sisällä.