Sana meritähti viittaa noin 1 800 tähtilajien merieläinlajiin. Yleinen termi meritähti on kuitenkin hämmentävä. Meritähtiä ei ole kalastaa - selkärankaiset, sormitut eläimet - he ovat piikkinahkaisia, jotka ovat meren selkärangattomia. Joten tutkijat kutsuvat mieluummin näitä eläimiä meritähteiksi.
Meritähtiä on kaiken kokoisia, muotoisia ja värejä. Heidän huomattavin ominaisuus on käsivarret, jotka muodostavat heidän erottuvan tähden muodon. Monilla meritähtilajeilla on viisi varret, ja nämä lajit muistuttavat eniten perinteistä tähtiä. Joillakin lajeilla, kuten aurinkotähteellä, voi olla jopa 40 vartta, jotka säteilevät keskilevystään (yleensä pyöreä alue meritähden aseiden keskellä).
Kaikki meritähdet ovat Luokka Asteroidea. Asteroideilla on veren verisuoni, eikä veri. Meritähti vetää merivettä vartaloonsa kautta madreporite (huokoinen levy tai seulalevy) ja liikuttaa sitä kanavasarjan läpi. Vesi antaa merentähden keholle rakenteen, ja sitä käytetään työntövoimaan siirtämällä eläimen putken jalkoja.
Vaikka meritähteillä ei ole kiduksia, häntää tai vaakoja, kuten kaloilla, heillä on silmät - yksi kunkin käsivarsin päässä. Nämä eivät ole monimutkaisia silmiä, mutta silmäpisteitä, jotka havaitsevat valon ja pimeyden. Meritähdet voivat lisääntyä sukupuolisesti vapauttamalla siittiöitä ja munia (sukusolut) veteen tai aseksuaalisesti uudistamalla.