Robert Fulton's höyrylaiva Clermont oli epäilemättä edelläkävijä käytännöllisissä höyrylaivoissa. Vuonna 1801 Robert Fulton teki yhteistyössä Robert Livingstonin kanssa Clermont-rakennuksen. Livingston oli saanut monopolin höyrynavigaatiosta New Yorkin osavaltion joella jo 20 vuoden ajan edellyttäen, että hän tuotti höyrykäyttöisen aluksen, joka pystyi kulkemaan neljä mailia tunnissa.
Robert Fulton saapui New Yorkiin vuonna 1806 ja aloitti Clermontin, nimeltään Robert Livingstonin kartanon Hudson-joella, rakentamisen. Rakennus tehtiin East Riverillä New Yorkissa. Clermont oli silloin kuitenkin ohikulkijoiden vitsien pusku, joka lempinimeltään sen "Fulton's Folly".
Maanantaina 17. elokuuta 1807 Clermontin ensimmäinen matka aloitettiin. Pitäessään kutsuvieraiden juhlia Clermont höyrystyi kello yksi. Pinewood oli polttoainetta. Kellonaikaan tiistaina vene saapui Clermontiin, 110 mailin päässä New Yorkista. Vietettyään yön Clermontissa, matkaa jatkettiin keskiviikkona. Neljänkymmenen mailin päässä sijaitsevaan Albanyyn päästiin kahdeksassa tunnissa, ja se teki ennätysmääräksi 150 mailia kolmenkymmenenneljässä tunnissa. Palattuaan New Yorkiin, matka oli kulunut 30 tunnissa. Clermont-höyrylaiva oli menestys.
Vene asetettiin sitten kahden viikon ajan, kun taas hyttejä rakennettiin, katto rakennettiin moottorin päälle ja päitsimien päälle asetettiin peitteitä vesisuihkun saamiseksi. Sitten Clermont aloitti säännölliset matkat Albanyyn kuljettaen toisinaan sata matkustajaa, tekemällä edestakaisen matkan joka neljä päivä ja jatkoi, kunnes kelluva jää merkitsi tauon talveksi.
Robert Fulton oli yksi amerikkalaisen varhaisen tekniikan tärkeimmistä hahmoista. Ennen kuin höyrylaiva Clermont ensimmäisen kerran nousi Hudson-joelle vuonna 1807, hän työskenteli vuosia Englannissa ja Ranskassa teollisuuden kehittämiseen, erityisesti sisävesiliikenteeseen ja kanavien leikkaamiseen, ja rakennettiin sukellusvene.