Yleisesti ottaen taloudellinen tehokkuus tarkoittaa yhteiskunnan kannalta optimaalista markkinatulosta. Hyvinvointitalouden kannalta taloudellisesti tehokas tulos on sellainen, joka maksimoi markkinoiden yhteiskunnalle tuottaman taloudellisen arvon piirakan koon. Taloudellisesti tehokkaassa markkinatuloksessa Pareto-parannuksia ei ole käytettävissä, ja tulos täyttää niin kutsutun Kaldor-Hicks -kriteerin.
Tarkemmin sanottuna taloudellinen tehokkuus on termi, jota tyypillisesti käytetään mikrotaloudessa keskustellessaan tuotannosta. Tavarayksikön tuotannon katsotaan olevan taloudellisesti tehokasta, kun kyseinen tavarayksikkö tuotetaan mahdollisimman alhaisin kustannuksin. Parkinin ja Baden taloustiede antaa hyödyllisen johdannon taloudellisen tehokkuuden ja teknologisen tehokkuuden eroon:
Keskeinen ymmärrettävyys on ajatus, että taloudellinen tehokkuus tapahtuu "kun tietyn tuotannon tuotantokustannukset ovat mahdollisimman alhaiset". Täällä on piilotettu oletus, ja tämä on oletus, että kaikki muut ovat tasa-arvoisia
. Muutos, joka heikentää tavaran laatua ja samalla alentaa tuotantokustannukset ei lisää taloudellista tehokkuutta. Taloudellisen tehokkuuden käsitteellä on merkitystä vain silloin, kun valmistettujen tuotteiden laatu ei muutu.