Orjuuden instituutio oli sisällytetty Yhdysvaltojen perustuslakiin, ja 1800-luvun alussa se oli tullut kriittinen ongelma, johon amerikkalaisten piti puuttua, mutta he eivät pystyneet tarttumaan itseensä ratkaista.
Se, olisiko orjuuden leviäminen uusiin valtioihin ja alueisiin, oli epävakaa kysymys useina aikoina 1800-luvun alkupuolella. Sarja kompromisseja, jotka yhdysvaltalainen kongressi teki, pystyi pitämään unionin yhdessä, mutta jokainen kompromissi loi omat ongelmansa.
Nämä ovat kolme suurta kompromissia, jotka potkivat orjuuden tölkeiltä tieltä, mutta pitivät Yhdysvaltoja yhdessä ja lykkäsivät sisällissotaa.
Vuonna 1820 annettu Missourin kompromissi oli ensimmäinen todellinen lainsäädäntöyritys ratkaisun löytämiseksi orjuudesta.
Kuten uusi valtiot liittyivät unioniin, nousi esiin kysymys siitä, sallivatko nämä valtiot orjuuden harjoittamisen (ja tulisiko siten "orjatila") vai ei ("vapaana valtiona"). Ja kun Missouri yritti päästä unioniin orjavaltiona, asiasta tuli yhtäkkiä erittäin kiistanalainen.
Entinen presidentti Thomas Jefferson (1743–1826) vertasi kuuluisasti Missourin kriisiä "tulipalokellona yöllä". Itse asiassa se osoitti dramaattisesti, että unionissa oli syvä halkaisu, joka oli siihen asti peitetty. Maa jaettiin lainsäädännöllisesti enemmän tai vähemmän tasaisesti ihmisten välillä, jotka halusivat orjuuden jatkuvan, ja niiden välillä, jotka eivät: jos tämä tasapaino ei ylläpidetty, orjuuskysymys olisi ratkaistava heti, ja maan hallussa olevat valkoiset ihmiset eivät olleet valmiita että.
Kompromissi, jonka osittain kehitti Henry Clay (1777–1852), säilyttänyt status quo jatkamalla orja- ja vapaavaltioiden lukumäärän tasapainoa, asettamalla itä / länsi-linjan (Mason-Dixon-linja), joka rajoitti orjuuden instituutiona etelään.
Se oli kaukana pysyvästä ratkaisusta syvälliseen kansalliseen ongelmaan, mutta Missourin kompromissi näyttää kolmen vuosikymmenen ajan pitäneen orjuuskriisin hallitsematta kokonaan kansakuntaa.
Jälkeen Meksikon-Amerikan sota (1846–1848), Yhdysvallat sai laajoja aluealueita lännessä, mukaan lukien nykyiset Kalifornian osavaltiot, Arizona ja New Mexico. Orjuuskysymys, joka ei ollut ollut kansallisen politiikan eturintamassa, tuli jälleen kerran esille. Olisiko orjuuden olemassaolo vasta uusilla alueilla ja valtioissa, siitä tuli uhkaava kansallinen kysymys.
Vuoden 1850 kompromissi oli kongressin lakiesitys, jonka tarkoituksena oli ratkaista asia. Kompromissi sisälsi viisi suurta säännöstä, ja se vahvisti Kalifornian vapaana osavaltiona ja jätti sen Utahin ja New Mexicoon tehtäväksi päättää asiasta itse.
Sen oli määrä olla väliaikainen ratkaisu. Jotkut sen näkökohdat, kuten Eroava orjalaki, auttoi lisäämään jännitteitä pohjoisen ja etelän välillä. Mutta se lykkäsi sisällissotaa vuosikymmenellä.
Kansas-Nebraska-laki oli viimeinen merkittävä kompromissi, jolla pyrittiin pitämään unioni yhdessä. Se osoittautui kiistanalaisimmaksi: se antoi Kansasille mahdollisuuden päättää tullako unioniin orjana vai vapaana, mikä on suoraa Missourin kompromissin vastaista rikkomusta.
Suunnitellut Senaattori Stephen A. Douglas (1813–1861) Illinoisissa, lainsäädännöllä oli melkein välittömästi syttyvä vaikutus. Orjuuden jännitteiden vähentämisen sijaan se lievitti heitä, ja se johti väkivallan puhkeamisiin - mukaan lukien abolitionistien ensimmäiset väkivaltaiset teot John Brown (1800–1859) - se johti legendaarista sanomalehden toimittajaa Horace Greeley (1811–1872) kolikon termiksi "Verestävä Kansas."
Pyrkimykset käsitellä orjuutta lainsäädännöllisillä kompromisseilla oli tuomittu epäonnistumiseen - orjuudesta ei koskaan tullut kestävää tilaa nykyaikaisessa demokraattisessa maassa. Mutta käytäntö oli niin vakiintunut Yhdysvalloissa, että se voidaan ratkaista vain sisällissodassa ja kolmannentoista muutoksen hyväksymisellä.