Sisällissoda kesti neljä väkivaltaista vuotta, ja erityisillä taisteluilla ja kampanjoilla oli huomattava vaikutus lopputulokseen.
Antietamin taistelu taisteli 17. syyskuuta 1862, ja siitä tuli Amerikan historian verisin päivä. Taistelu, joka käytiin laaksossa Länsi-Marylandissa, lopetti ensimmäisen merkittävän konfederaation hyökkäyksen pohjoiselle alueelle.
Molempien osapuolten vakavat uhrit järkyttivät kansakuntaa, ja taistelukentältä tulevat merkittävät valokuvat näyttävät amerikkalaisille pohjoisissa kaupungeissa joitain sodan kauhuja.
Koska liittovaltion armeija ei onnistunut tuhoamaan liittovaltion armeijaa, taistelua voitiin pitää vetovoimena. Mutta presidentti Lincoln piti tarpeeksi voittoa tunteaan, että se antoi hänelle poliittisen tuen vapautusjulistuksen antamiselle.
Gettysburgin taistelu, joka käytiin heinäkuun 1863 ensimmäisten kolmen päivän aikana, osoittautui sisällissodan käännekohdaksi. Robert E. Lee johti hyökkäystä Pennsylvaniaan, jolla olisi voinut olla tuhoisat seuraukset unionille.
Kumpikaan armeija ei aikonut taistella pienessä risteyksessä sijaitsevassa Gettysburgin kaupungissa, Pennsylvanian eteläosassa sijaitsevassa maatilassa. Mutta kun armeijat sattuivat tapaamaan, jättiläinen törmäys näytti väistämättömältä.
Leen tappio ja hänen vetäytyminen Virginiaan asettivat aluksen sodan viimeiselle veriselle kahdelle vuodelle ja lopulta lopputulokselle.
Vuosien siirron jälkeen sotaan, todellisten vihollisuuksien puhkeaminen alkoi vasta muodostettujen joukkojen toimesta Konfederaation hallitus mursi Yhdysvaltojen armeijan etupostin Charlestonin satamasta, Etelä Carolinassa.
Hyökkäyksellä Fort Sumteriin ei ollut merkitystä sotilaallisessa mielessä, mutta sillä oli vakavia seurauksia. Mielipiteet olivat jo kiristyneet vuoden aikana eroamiskriisi, mutta todellinen hyökkäys hallituksen laitosta vastaan teki selväksi, että orjavaltioiden kapina todella johtaisi sotaan.
Bull Run -taistelu 21. heinäkuuta 1861 oli sisällissodan ensimmäinen merkittävä sitoutuminen. Kesällä 1861 konfederaation joukot joukkoillaan Virginiassa, ja Unionin joukot marssivat etelään taistelemaan niitä vastaan.
Monet amerikkalaiset, sekä pohjoisessa että etelässä, uskoivat, että eristymistä koskeva konflikti voidaan ratkaista yhdellä ratkaisevalla taistelulla. Ja siellä oli sotilaita ja katsojia, jotka halusivat nähdä sodan ennen sen loppumista.
Kun kaksi armeijaa tapasi lähellä Manassasea, Virginia, sunnuntaina iltapäivällä, molemmat osapuolet tekivät useita virheitä. Ja lopulta konfederaatiot onnistuivat koota ja voittaa pohjoiset. Kaoottinen vetäytyminen takaisin kohti Washingtonia, D. C., oli nöyryyttävää.
Bull Run -taistelun jälkeen ihmiset alkoivat ymmärtää, että sisällissota ei todennäköisesti lopu pian ja taistelut eivät ole helppoja.
Shilohin taistelu käytiin huhtikuussa 1862 ja se oli sisällissodan ensimmäinen valtava taistelu. Kahden päivän taistelujen aikana Tennessee-maaseudun syrjäisessä osassa unionin joukot olivat laskeutuneet höyrylaiva hölmöi sen ulos valaliittojen kanssa, jotka olivat marssineet päästäkseen hyökkäykseen Etelään.
Unionin joukot ajettiin melkein takaisin joelle ensimmäisen päivän lopussa, mutta seuraavana aamuna kova vastahyökkäys ajoi valaliitot takaisin. Shiloh oli unionin varhainen voitto, ja unionin komentaja Ulysses S. Grant, saavutti huomattavaa mainetta Shiloh-kampanjan aikana.
Ball's Bluffin taistelu oli unionin joukkojen varhainen sotilaallinen väärässä sodan alussa. Potomac-joen ylittäneet ja Virginiassa laskeutuneet pohjoiset joukot olivat loukussa ja kärsivät suuria uhreja.
Katastrofilla oli vakavia seurauksia, koska Capitol Hillin pahoinpitely johti Yhdysvaltain kongressin muodostamaan komitean valvomaan sodan toteutumista. Kongressikomitea vaikuttaisi koko sodan loppuun, usein kiusaten Lincolnin hallintoa.
Fredericksburgin taistelu, joka taisteli Virginiassa vuoden 1862 lopulla, oli katkera kilpailu, joka paljasti vakavat heikkoudet unionin armeijassa. Tapaturmat unionin riveissä olivat suuria, etenkin sankarillisesti taistelleissa yksiköissä, kuten legendaarisessa Irlannin prikaatissa.
Sodan toinen vuosi oli alkanut jonkin verran optimismilla, mutta kun vuosi 1862 päättyi, oli selvää, että sota ei lopu nopeasti. Ja se olisi edelleen erittäin kallista.