Kaikista elementoryhmistä siirtymämetallit voivat olla hämmentävimpiä tunnistaa, koska on olemassa erilaisia määritelmiä siitä, mitkä elementit tulisi sisällyttää. mukaan IUPAC: iin, siirtymämetalli on mikä tahansa elementti, jossa on osittain täytetty d-elektronin alakuori. Tämä kuvaa ryhmiä 3 - 12 jaksollisessa taulukossa, vaikka f-lohkoelementit (lantanidit ja aktinidit, jaksollisen taulukon pääosan alapuolella) ovat myös siirtymämetalleja. D-lohkoelementtejä kutsutaan siirtymämetalliksi, kun taas lantanideja ja aktinideja kutsutaan "sisäisiksi siirtymämetalleiksi".
Alkuaineita kutsutaan "siirtymämetalliksi", koska englantilainen kemia Charles Bury käytti termiä vuonna 1921 kuvaamaan elementtien siirtymäsarjaa, joka viittasi siirtymiseen sisäisestä elektronikerroksesta, jolla on vakaa 8 elektronin ryhmä, yhteen, jossa on 18 elektronia, tai siirtymästä 18 elektronista 32.
Toinen tapa nähdä se on, että siirtymämetallit sisältävät d-lohkoelementit, ja monet ihmiset pitävät f-lohkoelementtejä erityisenä siirtymämetallien alajoukkona. Vaikka alumiini, gallium, indium, tina, tallium, lyijy, vismutti, nihonium, flerovium, moskovium ja livermorium ovat metalleja, näillä "perusmetalleilla" on
vähemmän metallihahmo kuin muut jaksollisen metallin metallit, eikä niitä yleensä pidetä siirtymämetalleina.Koska heillä on metallit, myös siirtymäelementit tunnetaan siirtymämetallina. Nämä elementit ovat erittäin kovia, korkeilla sulamispisteillä ja kiehumispisteillä. Siirtyminen vasemmalta oikealle jaksotaulukon yli, viisi d kiertoradat täyttyvät. d elektronit sitoutuvat löysästi, mikä myötävaikuttaa siirtymäelementtien korkeaan sähkönjohtavuuteen ja muokattavuuteen. Siirtymäelementeillä on alhaiset ionisaatioenergiat. Niillä on laaja valikoima hapetustiloja tai positiivisesti varautuneita muotoja. Positiivisten hapetustilojen ansiosta siirtymäelementit voivat muodostaa monia erilaisia ionisia ja osittain ionisia yhdisteitä. Kompleksien muodostuminen aiheuttaa d Kiertoradat kiertävät kahteen energiatasoon, joka mahdollistaa monien kompleksien absorboida tietyt valotaajuudet. Siten kompleksit muodostavat ominaisia värillisiä liuoksia ja yhdisteitä. Kompleksaatioreaktiot parantavat joskus joidenkin yhdisteiden suhteellisen heikkoa liukoisuutta.