Pappina Joseph Priestleyä pidettiin epätavallisena filosofina, hän tuki Ranskan vallankumous ja hänen epäsuosittu näkemyksensä aiheutti hänen kotinsa ja kappelinsa Leedsissä, Englannissa, poltettu vuonna 1791. Priestley muutti Pennsylvaniaan vuonna 1794.
Joseph Priestley oli ystävä Benjamin franklin, jotka kuten Franklin, kokeilivat sähköä ennen kuin kiinnittivät täyden huomionsa kemiaan 1770-luvulla.
Joseph Priestley - Hapen yhteis löytö
Priestley oli ensimmäinen kemisti, joka osoitti, että happi oli välttämätöntä palamiselle, ja ruotsalaisen Carl Scheelen ohella tunnustetaan hapen löytäminen eristämällä happi sen kaasumaisessa tilassa. Priestley nimitti kaasun "vedenpoistoilmaksi", jonka Antoine Lavoisier nimitti myöhemmin happeaksi. Joseph Priestley löysi myös suolahapon, typpioksidin (naurava kaasu), hiilimonoksidin ja rikkidioksidin.
Soodavesi
Vuonna 1767 ensimmäinen juomakelpoinen keinotekoinen lasi kivennäisvesi (soodavettä) keksi Joseph Priestley.
Joseph Priestley julkaisi paperin nimeltä
Ohjeet veden kyllästämiseen kiinteällä ilmalla (1772), joka selitti kuinka tehdä soodavettä. Priestley ei kuitenkaan hyödyntänyt minkään soodavesituotteiden liiketoimintapotentiaalia.Pyyhekumi
15. huhtikuuta 1770 Joseph Priestley kirjasi löytönsä Intian kumejen kyvystä hankaa tai poistaa lyijykynämerkkejä. Hän kirjoitti: "Olen nähnyt aineen, joka on sopeutunut erinomaisesti tarkoitukseen pyyhkiä paperista mustan lyijykynän merkki." Nämä olivat ensimmäisiä pyyhkimet jota Priestley kutsui "kumiksi".