Väliaikainen muuttuja on jotain, joka vaikuttaa itsenäisen ja riippuva muuttuja. Yleensä välimuuttuja johtuu itsenäinen muuttuja, ja se on itsessään riippuvaisen muuttujan syy.
Esimerkiksi koulutustasojen ja tulotasojen välillä on havaittu positiivista korrelaatiota, jolloin korkeamman koulutustason omaavat ihmiset ansaitsevat yleensä korkeamman tulotason. Tämä havaittavissa oleva suuntaus ei kuitenkaan ole luonteeltaan suoraan syy-yhteys. Ammatti toimii väliintulijana näiden kahden välillä, koska koulutustaso (itsenäinen muuttuja) vaikuttaa millaiseen ammattiin yksi (riippuvainen muuttuja) ja siksi kuinka paljon rahaa tulee ansaita. Toisin sanoen, enemmän koulunkäynti tarkoittaa yleensä korkeamman aseman työpaikkaa, mikä puolestaan tuo korkeampia tuloja.
Kuinka väliintulija toimii?
Kun tutkijat suorittavat kokeita tai tutkimuksia, he ovat yleensä kiinnostuneita ymmärtämään kahden muuttujan: itsenäisen ja riippuvan muuttujan välistä suhdetta. Riippumaton muuttuja on yleensä hypoteesit - olla riippuvaisen muuttujan syy, ja - tutkimus on suunniteltu todistaa, onko tämä totta vai ei.
Monissa tapauksissa, kuten yllä kuvatulla koulutuksen ja tulojen välisellä yhteydellä, on tilastollisesti merkitsevä suhde havaittavissa, mutta ei ole todistettu, että epäsuora muuttuja aiheuttaa suoraan riippuvaista muuttujaa käyttäytymään sellaisenaan tekee. Kun näin tapahtuu, tutkijat hypoteesivat, mitkä muut muuttujat voivat vaikuttaa suhteeseen tai miten muuttuja voi "puuttua" näiden kahden välillä. Edellä esitetyllä esimerkillä ammatti puhuu koulutuksen ja tulotason välisestä yhteydestä. (Tilastotieteilijät pitävät väliintulijamuuttujaa eräänlaisena välittävänä muuttujana.)
Kausaalisesti ajatellen, väliintulija seuraa riippumatonta muuttujaa, mutta edeltää riippuvaa muuttujaa. Tutkimuksen kannalta se selventää riippumattomien ja riippuvaisten muuttujien välisen suhteen luonnetta.
Muut esimerkit häiritsevistä muuttujista sosiologian tutkimuksessa
Toinen esimerkki väliintulijan muuttujasta, jota sosiologit seuraavat, on vaikutusta systeeminen rasismi korkeakoulujen suoritustasosta. Rotujen ja korkeakoulujen suorittumisasteiden välillä on dokumentoitu suhde.
Tutkimukset osoittavat, että todennäköisesti aasialaisilla amerikkalaisilla on Yhdysvalloissa 25–29-vuotiaita aikuisia valmistunut yliopisto, jota seuraa valkoiset, kun taas mustat ja latinalaisamerikkalaiset ovat paljon alhaisemmat korkeakouluaste valmistuminen. Tämä edustaa tilastollisesti merkitsevää suhdetta rodun (riippumaton muuttuja) ja koulutustason (riippuvainen muuttuja) välillä. Ei kuitenkaan ole tarkkaa sanoa, että rodun itse vaikuttaa koulutustasoon. Pikemminkin rasismin kokemus on väliintulija näiden kahden välillä.
Monet tutkimukset ovat osoittaneet, että rasismilla on voimakas vaikutus K-12-koulutuksen laatuun, jonka saa Yhdysvalloissa. Kansakunnan pitkä segregaation historia Asumismallit tarkoittavat nykyään sitä, että maan vähiten rahoitetut koulut palvelevat pääasiassa väri-opiskelijoita, kun taas maan parhaiten rahoittamat koulut palvelevat pääasiassa valkoisia opiskelijoille. Tällä tavoin rasismi puuttuu vaikuttamaan koulutuksen laatuun.
Lisäksi tutkimukset ovat osoittaneet, että opettajien epäsuorat rodulliset puolueellisuudet johtavat siihen, että mustan ja latinon opiskelijat saavat vähemmän kannustusta ja enemmän masennusta luokkahuoneessa kuin valkoiset ja aasialaiset opiskelijat, ja myös sitä, että heitä rangaistaan säännöllisemmin ja ankarimmin käyttäytymisestä ulos. Tämä tarkoittaa, että rasismi, sellaisena kuin se ilmenee opettajien ajatuksissa ja toiminnassa, puuttuu jälleen kerran vaikuttaakseen korkeakoulujen suoritustasoon rodun perusteella. On olemassa lukuisia muita tapoja, joilla rasismi toimii väliintulijana rodun ja koulutustason välillä.