Sosiaalinen fenomenologia on sosiologian alan lähestymistapa, jonka tarkoituksena on paljastaa, mikä rooli ihmisen tietoisuudella on sosiaalisen toiminnan, sosiaalisten tilanteiden ja sosiaalisten maailmojen tuotannossa. Pohjimmiltaan fenomenologia on usko siihen, että yhteiskunta on ihmisen rakenne.
Fenomenologian kehitti alun perin saksalainen matemaatikko nimeltä Edmund Husserl 1900-luvun alkupuolella löytääkseen todellisuuden lähteet tai olemukset ihmisen tietoisuudessa. Vasta 1960-luvulla se siirtyi sosiologian alaan Alfred Schutzin toimesta, joka pyrki tarjoamaan filosofisen perustan Max WeberTulkitseva sosiologia. Hän teki tämän soveltamalla Husserlin fenomenologista filosofiaa sosiaalisen maailman tutkimukseen. Schutz postuloi, että subjektiiviset merkitykset johtavat ilmeisesti objektiiviseen sosiaaliseen maailmaan. Hän väitti, että ihmiset ovat riippuvaisia kielestä ja heidän keräämästään "tietokannasta" mahdollistaakseen sosiaalisen vuorovaikutuksen. Kaikki sosiaalinen vuorovaikutus vaatii, että yksilöt luonnehtivat muita maailmassaan, ja heidän tietämystiedot auttavat heitä tässä tehtävässä.
Sosiaalisen fenomenologian keskeinen tehtävä on selittää ihmisten toiminnan, tilannerakenteen ja todellisuuden rakentamisen aikana tapahtuvat vastavuoroiset vuorovaikutukset. Että fenomenologit pyrkivät ymmärtämään yhteiskunnassa tapahtuvan toiminnan, tilanteen ja todellisuuden väliset suhteet. Fenomenologia ei näe mitään näkökohtaa syy-asemana, vaan pitää kaikkia ulottuvuuksia kaikkien muiden perustana.
Yksi sosiaalisen fenomenologian klassinen sovellus tehtiin Peter Berger ja Hansfried Kellner vuonna 1964 tutkiessaan sosiaalinen rakentaminen avioliitto-todellisuudesta. Heidän analyysinsä mukaan avioliitto yhdistää kaksi yksilöä, jotka molemmat ovat eri elämänmaailmoista, ja panevat heidät niin lähelle toisiaan, että kunkin elämänmaailma saatetaan yhteyteen muut. Näistä kahdesta erilaisesta todellisuudesta syntyy yksi siviilisitoumus, josta tulee sitten ensisijainen sosiaalinen konteksti, josta kyseinen henkilö harjoittaa sosiaalista vuorovaikutusta ja toimii yhteiskunnassa. Avioliitto tarjoaa ihmisille uuden sosiaalisen todellisuuden, joka saavutetaan pääasiassa keskustelemalla puolisoiden kanssa yksityisesti. Heidän uutta sosiaalista todellisuuttaan vahvistetaan myös pariskunnan vuorovaikutuksessa muiden kanssa avioliiton ulkopuolella. Ajan myötä syntyy uusi siviilisitoumus, joka edistää uusien sosiaalisten maailmojen muodostumista, joissa kukin puoliso toimisi.