Maapallo muodostettiin Noin 4,6 miljardia vuotta sitten energian ja pölyn räjähdysmäisessä räjähdyksessä maan ja muiden planeettojen kivitallenteen mukaan. Noin miljardin vuoden ajan maa oli karu paikka tulivuoren toiminta ja vähemmän kuin sopiva ilmapiiri useimmille elämäntyypeille. Vasta noin 3,5 miljardia vuotta sitten ajateltiin, että ensimmäiset elämän merkit syntyivät.
Tiedeyhteisössä keskustellaan edelleen siitä, miten elämä alkaa maan päällä Precambrian aikana. Jotkut teoriat, joita on esitetty vuosien varrella, sisältävät Panspermian teoria, Hydroterminen tuuletusteoriaja Alkeiskeitto. On kuitenkin tiedossa, että organismityypissä tai monimutkaisuudessa ei ollut paljon erilaisia tämän maapallon olemassaolon erittäin pitkän ajanjakson aikana.
Suurin osa elämästä, joka oli olemassa prekambrian aikajakson aikana, oli prokaryoottinen yksisoluiset organismeja. Fossiilitietokannassa on tosiasiallisesti melko rikas historia bakteereista ja niihin liittyvistä yksisoluisista organismeista. Itse asiassa nyt ajatellaan, että ensimmäiset yksisoluiset organismit olivat arkeanialueella olevia ekstremofiilejä. Vanhin jälki näistä, jotka on toistaiseksi löydetty, on noin 3,5 miljardia vuotta vanha.
Nämä varhaisimmat elämänmuodot muistuttivat sinileviä. Ne olivat fotosynteettisiä sinileviä, jotka menestyivät erittäin kuumassa, hiilidioksidirikkaassa ilmakehässä. Nämä jälkifossiilit löytyivät Länsi-Australian rannikolta. Muita samanlaisia fossiileja on löydetty ympäri maailmaa. Heidän ikänsä ovat noin kaksi miljardia vuotta.
Niin monilla fotosynteettiset organismit Maapallon asuttamisessa oli vain ajan kysymys, ennen kuin ilmapiiri alkoi kerätä korkeampia pitoisuuksia happi koska happikaasu on fotosynteesin jätetuote. Kun ilmakehässä oli enemmän happea, kehittyi monia uusia lajeja, jotka voisivat käyttää happea energian luomiseen.
Ensimmäiset eukaryoottisolujen jäljet näyttivät fossiilitietojen mukaan noin 2,1 miljardia vuotta sitten. Nämä näyttävät olevan yksisoluisia eukaryoottisia organismeja, joista puuttui monimutkaisuus, mitä näemme useimmissa nykypäivän eukaryooteissa. Kesti noin miljardi vuotta, ennen kuin monimutkaisemmat eukaryootit kehittyivät, todennäköisesti läpi endosymbiosis prokaryoottisten organismien.
Precambrian ajanjakson loppupuolella monimuotoisuus kehittyi paljon enemmän. Maa oli muuttumassa jonkin verran nopeista ilmastomuutoksista, siirtyen täysin jäätyneestä lievästä trooppiseen ja takaisin jäätymiseen. Lajit, jotka pystyivät mukautumaan näihin villiin ilmastonvaihteluihin, selvisivät ja kukoistivat. Ensimmäiset alkueläimet ilmestyivät seuraamaan tarkasti matoja. Pian sen jälkeen niveljalkaiset, nilviäiset ja sienet ilmestyivät fossiilitietokantaan. Precambrian ajan lopussa nähtiin paljon monimutkaisempia organismeja, kuten meduusa, sienet ja kuorelliset organismit.
Precambrian ajanjakson loppu päättyi phaerozoisen ja paleozojaisen aikakauden kambronian alkamiseen. Tämä aika, jolla on suuri biologinen monimuotoisuus ja nopea kasvu organismien monimutkaisuudessa, tunnetaan nimellä Kambrian räjähdys. Prekambrian ajan päättyminen merkitsi alkua lajien nopeammin etenevälle kehitykselle yli geologisen ajan.