Aikana Kambrian ajanjaksoyli 500 miljoonaa vuotta sitten tapahtui evoluutio "räjähdys", mutta suurin osa uusista elämänmuodoista oli outoa selkärangattomat (useimmiten omituisesti jalkaiset ja antennissa olevat äyriäiset, kuten Anomalocaris ja Wiwaxia) kuin selkärankainen olento. Yksi tärkeimmistä poikkeuksista oli hoikka, lansettimainen Pikaia, visuaalisesti vähiten vaikuttava kolmesta varhaisesta kalamäiset olennot, jotka on löydetty säilyneiksi tältä alueelta geologisessa arkistossa (kaksi muuta ovat yhtä lailla tärkeä haikouichthys ja Myllokunmingia, löydetty Itä-Aasiasta).
Ei aivan kala
Pikaian kuvaamiseksi se on venyttävää asioista esihistorialliset kalat; pikemminkin tämä loukkaamaton, kaksi tuumaa pitkä, läpikuultava olento on saattanut olla ensimmäinen totta chordate: eläin, jolla on "notochord" -hermo kuljettamassa selän pituutta pikemminkin kuin suojaava selkäranka, mikä oli myöhemmin evoluutiokehitys. Mutta Pikaialla oli hallussaan kehon perussuunnitelma, joka leimasi itsensä seuraavien 500 miljoonan vuoden aikana
selkärankaisten evoluutio: häntästä erillinen pää, kahdenvälinen symmetria (eli vartalon vasen puoli on sovitettu yhteen oikeanpuoleisen kanssa) ja kaksi eteenpäin suuntautuvaa silmää muun muassa.Chordate versus selkärangaton
Kaikki eivät kuitenkaan ole yhtä mieltä siitä, että Pikaia oli pikemminkin chordate kuin selkärangaton; on todisteita siitä, että tällä oletuksella oli kaksi lonkerot päästä ulospäin, ja jotkut sen muista ominaisuuksista (kuten pienet "jalat", jotka ovat saattaneet olla kiinni lisäyksiä) mahtuvat hankalasti selkärankaisten sukupuussa. Tulkintat kuitenkin nämä anatomiset piirteet, vaikka on kuitenkin todennäköistä, että Pikaia makaa hyvin lähellä selkärankaisten evoluution juuria; ellei se ollut nykyajan ihmisten suuri-iso (kerro biljardilla) isoäiti, se oli varmasti sukua jollain tavalla, vaikkakin kaukaisesti.
Saatat olla yllättynyt kuullessasi, että joitain nykyään elossa olevia kaloja voidaan pitää vähäpätöisesti niin "primitiivisinä" kuin Pikaia, esineoppitunti siitä, kuinka evoluutio ei ole tiukasti lineaarinen prosessi. Esimerkiksi pieni, kapea lansiisiini Branchiostoma on teknisesti chordate kuin selkärankainen, eikä selvästikään ole edennyt kovin kaukana kambriumin edeltäjistään. Selitys tähän on, että miljardien vuosien ajan, kun maapallolla on ollut elämää, vain pieni prosenttiosuus kaikista lajeista väestölle on todella annettu mahdollisuus "kehittyä"; tästä syystä maailma on edelleen täynnä bakteereja, kaloja ja pieniä, karvaiset nisäkkäät.