4. helmikuuta 1861 edustajat seitsemästä erillisvaltiosta (Etelä-Carolina, Mississippi, Florida, Alabama, Georgia, Louisiana ja Texas) tapasivat Montgomery, AL ja muodostivat konfederaation valtioiden Amerikassa. Kuukauden ajan he laativat 11. maaliskuuta hyväksytyn konfederaation valtioiden perustuslain. Tämä asiakirja heijasteli Yhdysvaltojen perustuslakia monin tavoin, mutta siinä säädettiin orjuuden nimenomaisesta suojelusta ja puolustettiin vahvempaa valtioiden oikeuksien filosofiaa. Uuden hallituksen johtamiseksi valittiin valmistelukunta Jefferson Davis Mississippistä presidentti ja Georgian Alexander Stephens varapuheenjohtajaksi. Davis, a Meksikon-Amerikan sota veteraani, aiemmin toiminut Yhdysvaltain senaattorina ja sotapäällikkönä Presidentti Franklin Pierce. Nopeasti liikkuessaan Davis kutsui 100 000 vapaaehtoista puolustamaan valaliittoa ja kehotti, että hajautettujen osavaltioiden liittovaltion omaisuus takavarikoidaan välittömästi.
Lincoln ja etelä
Hänen avajaisissaan 4. maaliskuuta 1861
Abraham Lincoln totesi, että Yhdysvaltojen perustuslaki oli sitova sopimus ja eteläisten osavaltioiden eroamisella ei ollut laillista perustaa. Jatkaen hän kertoi, ettei hänellä ollut aikomusta lopettaa orjuutta siellä, missä se jo oli olemassa, eikä hän aikonut hyökkäyksestä etelään. Lisäksi hän kommentoi, että hän ei ryhtyisi toimiin, jotka antaisivat eteläisille perustelun aseistautumiselle kapina, mutta olisi halukas käyttämään voimaa pitääkseen hallussaan liittovaltion laitokset eroteltuina toteaa. Huhtikuusta 1861 lähtien Yhdysvallat säilytti vain muutaman eteläisen linnoituksen hallinnan: Fort Pickens Pensacolassa, Floridassa ja Fort Sumter Charlestonissa, SC, sekä Fort Jefferson kuivassa Tortugasissa ja Fort Zachary Taylor Key Westissä, FL.Yritetään lievittää Fort Sumteria
Pian sen jälkeen, kun Etelä-Carolina oli eronnut, Charlestonin sataman puolustuksen komentaja, majuri Robert Anderson ensimmäisestä Yhdysvalloista Tykistörykmentti siirsi miehensä Fort Moultriesta melkein täydelliseen Fort Sumteriin, joka sijaitsee hiekkapalkilla keskellä satama. Ylipäällikön suosikki Kenraali Winfield Scott, Andersonia pidettiin kykevänä upseerina ja kykenevä neuvottelemaan Charlestonin kasvavista jännitteistä. Yhä piiritysmaisimmissa olosuhteissa vuoden 1861 alkupuolella, mukaan lukien Etelä-Carolinan pikettiveneet Tarkkaillen unionin joukkoja, Andersonin miehet työskentelivät linnoituksen rakentamisen loppuunsaattamiseksi ja aseiden asettamiseksi siihen paristoja. Kieltäytyneensä Etelä-Carolinan hallituksen pyynnöistä vapauttaa linnoitus, Anderson ja hänen varuskunnansa 85 miestä asettuivat asumaan odottamaan helpotusta ja varallisuutta. Tammikuussa 1861 Presidentti Buchanan yritti kuitenkin varustaa linnoituksen, mutta toimitusalus, Lännen tähti, ajoivat kadetit miehittämään aseita Citadelista.
Ensimmäinen laukaus ampui hyökkäyksen aikana Fort Sumterissa
Maaliskuussa 1861 keskusliiton hallituksessa käytiin keskustelu siitä, kuinka voimakkaita heidän tulisi olla yrittäessään hallita Forts Sumter ja Pickens. Davis, kuten Lincoln, ei halunnut vihata rajavaltiot esiintymällä aggressiivisena. Koska tarvikkeita oli vähän, Lincoln ilmoitti siitä Etelä-Carolinan kuvernööri Francis W: lle. Pickens, että hän aikoi saada linnoituksen uudestaan, mutta lupasi, että uusia miehiä tai ammuksia ei lähetetä. Hän totesi, että jos avustusmatka hyökätään, varuskunnan pyrkimyksiä vahvistetaan kokonaan. Tämä uutinen välitettiin Davisille Montgomeryssä, missä päätettiin pakottaa linnoituksen luopuminen ennen Lincolnin alusten saapumista.
Tämä velvollisuus laski Kenraali P.G.T. Beauregard kenelle Davis oli käskenyt piirityksen. Ironista kyllä, Beauregard oli aiemmin ollut Andersonin suojelija. Beauregard lähetti 11. huhtikuuta avustajan vaatimaan linnoituksen luovuttamista. Anderson kieltäytyi, ja jatkot keskustelut keskiyön jälkeen eivät onnistuneet ratkaisemaan tilannetta. Klo 12.30 12. huhtikuuta, yksi laasti kierros räjähti Fort Sumter signalointi muihin satamalinnakkeisiin avotulelle. Anderson vastasi vasta klo 7.00, jolloin Kapteeni Abner Doubleday ampui ensimmäisen laukauksen unionin puolesta. Koska ruokaa ja ampumatarvikkeita oli vähän, Anderson pyrki suojelemaan miehiään ja rajoittamaan heidän alttiuttaan vaaralle. Seurauksena oli, että hän salli heidän käyttää vain linnoituksen alempia, kasetoituneita aseita, joita ei ollut sijoitettu vaurioimaan tehokkaasti sataman muita linnoituksia. Päivää ja yötä pommitettiin, Fort Sumterin upseerien huoneistot syttyivät ja sen tärkein lipputanko kaadettiin. 34 tunnin pommituksen jälkeen ja ammustensa ollessa lähes loppuun, Anderson päätti luovuttaa linnoituksen.
Lincolnin puhelu vapaaehtoisille ja jatko-irtaantumiselle
Vastauksena hyökkäykseen Fort Sumteriin Lincoln kehotti 75 000 90 päivän vapaaehtoista panemaan kapinan alas ja määräsi Yhdysvaltain merivoimat estämään eteläiset satamat. Vaikka pohjoiset valtiot lähettivät joukot helposti, eteläisen ylävaltion valtiot epäröivät. Virginia, Arkansas, Tennessee ja Pohjois-Carolina eivät osaa taistella eteläisten muukalaisten kanssa, vaan päätyivät eroamaan ja liittyivät valaliittoon. Vastauksena pääoma muutettiin Montgomerystä Richmondiin, VA. 19. huhtikuuta 1861 ensimmäiset unionin joukot saapuivat MD Baltimoreen matkallaan Washingtoniin. Etellessä eteläinen joukko hyökkäsi heille marssiessaan rautatieasemalta toiselle. Mellakoissa, jotka koskivat 12 siviiliä ja neljä sotilasta, tapettiin. Rauhoittaen kaupunkia, suojelemaan Washingtonia ja varmistamaan, että Maryland pysyi unionissa, Lincoln julisti sotalain osavaltiossa ja lähetti joukot.
Anacondan suunnitelma
Luonut Meksikon-Amerikan sodan sankari ja komentava kenraali Yhdysvaltain armeijan Winfield Scott, the Anaconda-suunnitelma suunniteltiin lopettamaan konflikti mahdollisimman nopeasti ja veretömästi. Scott kehotti eteläisten satamien saartoa ja elintärkeän Mississippi-joen vangitsemista jakamaan konfederaation kahteen osaan, ja neuvoi estämään suoraa hyökkäystä Richmondiin. Lehdistö ja kansalaiset pilkkasivat tätä lähestymistapaa, koska he uskoivat, että nopea marssi liittovaltion pääkaupunkia vastaan johtaisi eteläisen vastarinnan romahtamiseen. Tästä pilkkauksesta huolimatta sodan edetessä seuraavan neljän vuoden aikana monet suunnitelman elementit toteutettiin ja johtivat lopulta unioniin voittoon.
Ensimmäinen härkätaistelu (Manassas)
Kun joukot kokoontuivat Washingtoniin, Lincoln nimitti Brig. Kenraali Irvin McDowell järjestämään heidät Koillis-Virginian armeijaan. Vaikka McDowell oli huolissaan miestensä kokemattomuudesta, hänet pakotettiin etenemään etelään heinäkuussa kasvavan poliittisen paineen ja vapaaehtoisten ilmoittautumisen lähestyvän päättymisen vuoksi. Muutettuaan 28 500 miehen kanssa, McDowell aikoi hyökätä 21 900 miehen konfederaation armeijaan Beauregardin alla lähellä Manassas Junctionia. Maj halusi tukea tätä. Kenraali Robert Patterson, jonka oli tarkoitus marssia 8 900 miehen konfederaation joukkoa vastaan Kenraali Joseph Johnston valtion länsiosassa.
Kun McDowell lähestyi Beauregardin asemaa, hän etsi tapaa ohittaa vastustajansa. Tämä johti taisteluun Blackburn's Fordissa 18. heinäkuuta. Länteen Patterson ei ollut onnistunut kiinnittämään Johnstonin miehiä, antaen heille pääsyn juniin ja siirtyäkseen itään vahvistamaan Beauregardia. McDowell siirtyi 21. heinäkuuta eteenpäin ja hyökkäsi Beauregardiin. Hänen joukkonsa onnistuivat murtamaan liittovaltion linjan ja pakottamaan heidät laskemaan takaisin varantoihin. Ralli Brigin ympäristössä. Kenraali Thomas J. Jacksonin Virginia-prikaatin valaliitot lopettivat perääntymisen ja tuoreen lisäyksen joukot, kääntyivät taistelun nousuun, ohittaen McDowellin armeijan ja pakottaen heidät pakenemaan takaisin Washington. Taistelun uhreja oli 2 896 (460 tapettua, 1 124 haavoittunutta, 1 312 vangittu) unionissa ja 982 (387 tapettua, 1 582 haavoittunutta, 13 kadonnut) konfederaation keskuudessa.