Kreivi Ferdinand von Zeppelin oli jäykän keksijä ilmalaiva tai ohjattava ilmapallo. Hän syntyi 8. heinäkuuta 1838 Konstanzissa, Preussissa. Hän opiskeli Ludwigsburgin sota-akatemiassa ja Tübingenin yliopistossa. Ferdinand von Zeppelin aloitti Preussin armeijan vuonna 1858. Zeppelin matkusti Yhdysvaltoihin vuonna 1863 työskentelemään armeijan tarkkailijana unionin armeijassa Amerikan sisällissota ja myöhemmin tutkinut Mississippi-joen ylävesiä tekemällä ensimmäisen ilmapallolennon ollessaan Minnesotassa. Hän palveli Ranskan ja Preussin sodassa 1870–71 ja siirtyi eläkkeelle vuonna 1891 prikaatin kenraalin arvolla.
Ferdinand von Zeppelin vietti lähes vuosikymmenen ohjattavan levyn kehittämiseen. Ensimmäinen monista jäykistä dirigiboleista, nimeltään zeeppeliinit hänen kunniakseen, valmistui vuonna 1900. Hän teki ensimmäisen suunnatun lennon 2. heinäkuuta 1900. Vuonna 1910 zepelini tarjosi matkustajille ensimmäisen kaupallisen lentoliikenteen. Hänen kuolemaansa vuonna 1917 hän oli rakentanut zeppelin-laivaston, josta joitain käytettiin pommittamaan Lontoota vuoden aikana
ensimmäinen maailmansota. Ne olivat kuitenkin liian hitaita ja räjähtäviä kohteita sodan aikana ja liian hauraita kestämään huonoja sääolosuhteita. Heidän todettiin olevan alttiita ilma-alusten tulipalolle, ja noin 40 ammuttiin Lontoon yli.Kreivi Ferdinand Graf von Zeppelinin omistama saksalainen Luftschiffbau Zeppelin oli maailman menestynein jäykien ilmalaivojen rakentaja. Zeppelin lensi maailman ensimmäiseen kytkemättä jäykään ilmalaivaan LZ-1 2. heinäkuuta 1900 Saksan Bodenjärven lähellä, kuljettaen viittä matkustajaa. Kankaalla peitetyllä ohjattavalla, joka oli monien seuraavien mallien prototyyppi, oli alumiinirakenne, seitsemäntoista vetykennot ja kaksi 15 hevosvoiman (11,2-kilowattista) Daimler-polttomoottoria, molemmat kääntäen kaksi potkurit. Se oli noin 420 jalkaa (128 metriä) ja halkaisijaltaan 38 metriä (12 metriä), ja sen vetykaasutilavuus oli 399 000 kuutiometriä (11 298 kuutiometriä). Ensimmäisen lennon aikana se lensi noin 6 kilometriä 3 minuutissa 17 minuutissa ja saavutti 390 metrin korkeuden. Se tarvitsi kuitenkin enemmän voimaa ja parempaa ohjausta ja kokenut lennon aikana teknisiä ongelmia, jotka pakottivat sen laskeutumaan Bodenjärvelle. Kolme kuukautta myöhemmin suoritettujen lisätestausten jälkeen se romutettiin.
Zeppelin jatkoi suunnittelunsa parantamista ja ilmalaivojen rakentamista Saksan hallitukselle. Kesäkuussa 1910 Deutschlandista tuli maailman ensimmäinen kaupallinen ilmalaiva. Sachsen seurasi vuonna 1913. Vuodesta 1910 ensimmäisen maailmansodan alkuun vuonna 1914 saksalaiset zeppeliinit lensivat 107 208 (172 535 km) mailia ja kuljettivat turvallisesti 34 028 matkustajaa ja miehistöä.
Ensimmäisen maailmansodan alussa Saksassa oli kymmenen zepeliiniä. Sodan aikana saksalainen ilmailuinsinööri Hugo Eckener auttoi sotapyrkimyksiä kouluttamalla lentäjiä ja ohjaamalla zepiinien rakentamista Saksan laivastolle. Vuoteen 1918 mennessä oli rakennettu 67 zepeliiniä, ja 16 selvisi sodasta.
Sodan aikana saksalaiset käyttivät pompineina zeppelinejä. 31. toukokuuta 1915 LZ-38 oli ensimmäinen zepiini, joka pommitti Lontoota, ja muut pommitukset Lontoossa ja Pariisissa seurasivat. Ilmalaivat voisivat lähestyä kohteitaan hiljaa ja lentää korkeuksissa, jotka sijaitsevat brittiläisten ja ranskalaisten hävittäjien kantaman yläpuolella. Heistä ei kuitenkaan koskaan tullut tehokkaita loukkaavia aseita. Rakennettiin uusia lentokoneita, joissa oli tehokkaammat moottorit, jotka pystyivät nousemaan korkeammalle, sekä brittiläiset ja ranskalaiset koneet aloitti myös fosforia sisältävien ampumatarvikkeiden kuljettamisen, mikä asettaa vetyä täyttävät seepiinit tulipalo. Useat seepiinit menetettiin myös huonon sään vuoksi, ja 17 ammuttiin alas, koska ne eivät pystyneet kiivetä niin nopeasti kuin taistelijat. Miehistö kärsi myös kylmä- ja happipulasta, kun he nousivat yli 10 000 jalkaa (3 048 metriä).
Sodan lopussa saksalaiset sieppapelit, joita ei ollut vangittu, luovutettiin liittolaisille Versaillesin sopimuksen ehdoilla, ja näytti siltä kuin Zeppelin -yhtiö pian katoavat. Eckener, joka oli ottanut yrityksen ohjauksen kreivin Zeppelinin kuollessa vuonna 1917, ehdotti kuitenkin Yhdysvalloille. hallitus, että yritys rakentaa Yhdysvaltain armeijalle käytettävän valtavan zepelinin, jonka avulla yritys voi pysyä liiketoimintaa. Yhdysvallat sopi, ja 13. lokakuuta 1924 Yhdysvaltain laivasto vastaanotti Saksan ZR3: n (nimeltään myös LZ-126), jonka Eckener toimitti henkilökohtaisesti. Ilmalaiva, nimeltään Los Angeles, mahtui 30 matkustajaa ja sillä oli samanlaisia nukkumismahdollisuuksia kuin Pullman-rautatievaunussa. Los Angeles teki noin 250 lentoa, mukaan lukien matkat Puerto Ricoon ja Panamassa. Se oli myös edelläkävijä lentokoneiden laukaisu- ja palautustekniikoissa, joita voitaisiin myöhemmin käyttää Yhdysvaltojen ilmalaivoissa, Akronissa ja Maconissa.
Kun Versailles-sopimuksella Saksalle asetetut rajoitukset poistettiin, Saksa sai jälleen rakentaa ilma-aluksia. Se rakensi kolme jättimäistä jäykkää ilmalaivaa: LZ-127 Graf Zeppelin, LZ-l29 Hindenburg ja LZ-l30 Graf Zeppelin II.
Graf Zeppeliniä pidetään kaikkien aikojen hienoimpana ilmalaivana. Se lensi enemmän mailia kuin mikään ilma-alus oli tehnyt tuolloin tai tulevaisuudessa. Sen ensimmäinen lento oli 18. syyskuuta 1928. Elokuussa 1929 se kiertää maailmaa. Sen lento alkoi matkalla Friedrichshaftenista, Saksa, Lakehurst, New Jersey, jolloin William Randolph Hearst joka oli rahoittanut matkaa vastineeksi tarinan yksinoikeuksista väittääkseen, että matka alkoi amerikkalaisesta maaperään. Eckenerin ohjaamana veneet pysähtyivät vain Tokiossa, Japanissa, Los Angelesissa, Kaliforniassa ja Lakehurstissa. Matka kesti 12 päivää - vähemmän aikaa kuin merimatka Tokiosta San Franciscoon.
10 vuoden aikana Graf Zeppelin lensi, se teki 590 lentoa, mukaan lukien 144 valtameren ylitystä. Se lensi yli miljoona mailia (1 609 344 km), vieraili Yhdysvalloissa, arktisella alueella, Lähi-idässä ja Etelä-Amerikassa ja kuljetti 13 110 matkustajaa.
Kun Hindenburg rakennettiin vuonna 1936, elpynyt Zeppelin-yritys oli menestyksensä huipulla. Zeppelins oli hyväksytty nopeammaksi ja halvemmaksi tapaa kuljettaa pitkiä matkoja kuin valtamerilaivojen tarjoamat. Hindenburg oli 804 jalkaa pitkä (245 metriä), sen suurin halkaisija oli 135 metriä (41 metriä) ja se sisälsi seitsemän miljoonaa kuutiometriä (200 000 kuutiometriä) vetyä 16 solussa. Neljä 1 050 hevosvoiman (783 kilowatin) Daimler-Benz-dieselmoottoria saavutti huippunopeuden 82 mailia tunnissa (132 kilometriä tunnissa). Ilmalaiva mahtui yli 70 matkustajaa ylelliseen mukavuuteen, ja sillä oli ruokasali, kirjasto, oleskelutila, jossa pianonäyttö, ja suuret ikkunat. Hindenburgin toukokuussa 1936 käynnistämä vihki ensimmäisen säännöllisen lentoliikenteen Pohjois-Atlantin yli Saksan Frankfurt am Mainin ja New Jerseyn Lakehurstin välillä. Sen ensimmäinen matka Yhdysvaltoihin kesti 60 tuntia, ja paluumatka kesti vain nopeat 50. Vuonna 1936 se kuljetti yli 1 300 matkustajaa ja useita tuhansia puntoja postia ja rahtia lennoillaan. Se oli tehnyt 10 onnistunutta edestakaista matkaa Saksan ja Yhdysvaltojen välillä. Mutta se unohti pian. Kun Hindenburg valmistautui laskeutumaan Lakehurst, New Jersey, 6. toukokuuta 1937, sen vety syttyi ja ilmalaiva räjähti ja poltti, tappaen 35 aluksella olevasta 97 ihmistä ja yhden maan jäsenen miehistö. Sen tuhoaminen, jota New Jerseyssä kauhistuneet katsojat näkivät, merkitsi ilmalaivojen kaupallisen käytön lopettamista.
Saksa oli rakentanut vielä yhden suuren ilmalaivan, Graf Zeppelin II, joka ensin lensi 14. syyskuuta 1938. Toisen maailmansodan alkaminen yhdessä Hindenburgin aikaisemmin sattuneen katastrofin kanssa piti kuitenkin tämän ilmalaivan kaupallisen palvelun ulkopuolella. Se romutettiin toukokuussa 1940.