Nick Carraway, tarinan "rehellinen" kerroja, on pikkukaupungin keskilänsi-amerikkalainen poika, joka vietti jonkin aikaa New Yorkissa kaikkien aikojen suurimman miehen, Jay Gatsbyn, kanssa. Nickille Gatsby on amerikkalaisen unelman ruumiillistuma: rikas, voimakas, houkutteleva ja vaikea. Gatsbyä ympäröi mysteerin ja illuusion aura, toisin kuin L. Frank Baumin upea ja voimakas Oz. Ja kuten Ozin velho, Gatsby ja kaikki se, mitä hän edustaa, osoittautuvat olevan vain huolellisesti muotoiltuja, herkkiä rakenteita.
Gatsby on unelma sellaisesta miehestä, jota ei ole olemassa, joka asuu maailmassa, johon hän ei kuulu. Vaikka Nick ymmärtää, että Gatsby ei ole kaukana olemasta kuka teeskentelee olevansa, se ei vie kauan Nickin viehätys unesta ja uskoa koko sydämessä Gatsbyn ihanteisiin edustaa. Viime kädessä Nick rakastuu Gatsbyyn tai ainakin fantasiamaailmaan, jonka Gatsby mestari.
Nick Carraway on ehkä romaanin mielenkiintoisin hahmo. Hän on samanaikaisesti yksi henkilö, joka näyttää näkevän Gatsbyn julkisivun läpi, mutta myös henkilö, joka ihailee Gatsbyä eniten ja joka vaalii unelmaa, jota tämä mies edustaa. Carrawayn täytyy jatkuvasti valehdella ja pettää itseään yrittäessään vakuuttaa lukijalle rehellisen luonteensa ja puolueettomat aikomuksensa. Gatsby tai James Gatz on kiehtova siinä mielessä, että hän edustaa kaikkia American Dream -piirteitä väsymättömästä harjoittaminen sen todelliseen suoritusmuotoon, ja myös traagisella tavalla ymmärtäminen, että se ei oikeastaan ole olla olemassa.
Muut hahmot, Daisy & Tom Buchanan, Mr. Gatz (Gatsbyn isä), Jordan Baker ja muut ovat kaikki mielenkiintoisia ja tärkeitä suhteessaan Gatsbyyn. Näemme Daisyn tyypillisenä jazziaikana “flapper”Kiinnostunut kauneudesta ja rikkauksista; hän palauttaa Gatsbyn kiinnostuksen vain siksi, että hän on niin aineellisesti edullinen. Tom edustaa "vanhaa rahaa" ja sen taipumusta, mutta kiihkeä inhoaminen nousukas. Hän on rasistinen, seksistinen ja täysin huolimaton muille kuin itselleen. Jordan Baker, taiteilijat ja muut edustavat erilaisia lausumattomia, mutta jatkuvasti esiintyviä käsityksiä seksuaalisesta etsinnästä, individualismista ja itsensä tyydytyksestä, jotka viittaavat ajanjaksoon.
Mikä vetää lukijoita tähän kirjaan tyypillisesti riippumatta siitä, tulevatko he perinteiseen romaanin ymmärtäminen (rakkaustarina, epäluottamus American Dreamiin jne.) on sen silmiinpistävää kaunis proosa. Tässä kertomuksessa on kuvaushetkiä, jotka melkein vievät hengenvetoon, etenkin koska ne usein tulevat odottamatta. Fitzgeraldin loisto on hänen kyvyssään alittaa jokainen ajatuksensa, osoittaen tilanteen positiiviset ja kielteiset argumentit samassa kappaleessa (tai jopa lauseessa).
Tämä näkyy ehkä parhaiten romaanin viimeisellä sivulla, jossa Gatsby-unelman kauneus on vastakohtana unia harjoittavien pettymykselle. Fitzgerald tutkii American Dreamin voimaa, sydäntä syventävää, sielua raputtavaa mainostamista varhaisista amerikkalaisista maahanmuuttajista, jotka katsoivat uusia rantoja sellaisella toivolla ja kaipauksella, sellaisella ylpeydellä ja innokkaalla päättäväisyydellä, joka vain murskaa loputtoman taistelun saavuttaa saavuttamaton; olla loukussa ajattomassa, ikämättömässä, jatkuvassa unessa, joka ei koskaan tarkoita mitään muuta kuin unelma.
Suuri Gatsby mennessä F. Scott Fitzgerald on luultavasti eniten luettu teos amerikkalaisesta kirjallisuudesta. Useille, Suuri Gatsbyon rakkaustarina, ja Jay Gatsby ja Daisy Buchanan ovat 1920-luvun amerikkalainen Romeo ja Julia, kaksi tähtirajat ylittäneet rakastajat, joiden kohtalot ovat kietoutuneet toisiinsa ja joiden kohtalot ovat traagisesti suljettu alku; rakkaustarina on kuitenkin julkisivu. Rakastaako Gatsby Daisyä? Ei niin paljon kuin hän rakastaa ajatus Daisy. Rakastaako Daisy Gatsbyä? Hän rakastaa mahdollisuuksia, joita hän edustaa.
Muiden lukijoiden mielestä romaani on masentava kritiikki ns. American Dreamille, jota ei kenties koskaan voida todella saavuttaa. Samanlainen kuin Theodore Dreiserin Sisar Carrie, tämä tarina ennustaa synkän kohtalon Amerikalle. Riippumatta siitä kuinka kovaa työskentelee tai kuinka paljon saavuttaa, amerikkalainen unelmoija haluaa aina enemmän. Tämä lukeminen tuo meidät lähemmäksi Suuri Gatsby, mutta ei aivan kaikki.
Tämä ei ole rakkaustarina, ei myöskään tiukasti yhden miehen pyrkimyksestä American Dreamiin. Sen sijaan se on tarina levottomasta kansakunnasta. Se on tarina varallisuudesta ja eroista "vanhan rahan" ja "uuden rahan" välillä. Fitzgerald on kertojansa Nick Carrawayn välityksellä luonut unelmaisen, illuusorin kuvan unelmayhteisöstä; matalia, täyttämättömiä ihmisiä, jotka nousevat liian nopeasti ja kuluttavat liikaa. Heidän lapsensa laiminlyödään, heidän suhteensa laiminlyödään ja heidän henkensä murskataan sieluttoman rikkauden painoon.
Tämä on tarina Kadonnut sukupolvi ja valheet, jotka heidän on kerrottava voidakseen elää edelleen joka päivä, kun he ovat niin surullisia, yksinäisiä ja pettyneitä.