Pika vastaus on, että tammikuusta 2018 lähtien kiinalaiset omistivat 1,17 biljoonaa dollaria Yhdysvaltain velkaa eli noin 19% ulkomaalaisten hallussa olevien valtion velkasitoumusten, seteleiden ja joukkovelkakirjalainojen kokonaismäärästä 6,26 biljoonaa dollaria. Kuulostaa siltä, että paljon rahaa - koska se on - mutta se on oikeastaan vähän vähemmän kuin Kiinan omistama 1,24 biljoonaa dollaria vuonna 2011. Amerikan velan Kiinalle tosiasiallisen laajuuden ja vaikutuksen ymmärtäminen vaatii näiden valtavien rahasummien tarkempaa tarkastelua.
Vuonna 2011 Yhdysvaltojen kokonaisvelka oli 14,3 biljoonaa dollaria. Kesäkuuhun 2017 mennessä velan määrä oli kasvanut 19,8 biljoonaan dollariin, ja sen ennustettiin olevan 20 triljoonaa dollaria tammikuuhun 2018 mennessä. Lisäksi monet taloustieteilijät väittävät, että ilmoitetun Yhdysvaltain velan tulisi sisältää vähintään vielä 120 biljoonaa dollaria rahoittamattomat vastaiset velat - rahaa, jota hallituksella ei tällä hetkellä ole, mutta joka on laillisesti velvollinen maksamaan ihmisiä tulevaisuudessa.
Itse hallituksella on tosiasiassa vajaat kolmasosa, noin 5 biljoonaa dollaria, 19,8 biljoonan dollarin julkisesta velasta hallintoneuvojen muodossa, jotka on omistettu lainvaltuuttamille ohjelmille, kuten Sosiaaliturva, Medicareja Medicaid ja veteraanien edut. Kyllä, tämä tarkoittaa, että hallitus todella lainasi rahaa itseltään näiden ja muiden ”tukiohjelmien” rahoittamiseksi. Näiden valtavien vuosittaisten vastavuoroisten järjestelyjen rahoitus tulee valtiovarainministeriöltä ja Federal Reserve.
Suurin osa Yhdysvaltojen muusta velasta omistaa yksittäiset sijoittajat, yritykset ja muut julkiset yhteisöt - mukaan lukien ulkomaiset velkojat, kuten Kiinan hallitus.
Kaikista niistä ulkomaisista velkojista, joille Amerikka on velkaa, Kiina on osoittanut tietä 1,17 biljoonaa dollaria, jota seuraa Japani, 1,07 biljoonaa dollaria tammikuusta 2018 alkaen.
Vaikka Japanin omistusosuus Yhdysvaltain velasta on 4,8%, on vain hiukan vähemmän kuin Kiinan 5,3%, Japanin omistama velka kuvataan harvoin negatiivisessa valossa, kuten Kiinassa. Tämä johtuu osittain siitä, että Japania pidetään paljon ystävällisemmänä maana ja koska Japanin talous on kasvanut hitaammin kuin Kiinan viime vuosina.
Siitä lähtien, kun Bretton Woods -järjestelmä vuonna 1944 Kiinan valuutan, yuanin, arvo on kytketty tai “sidottu” Yhdysvaltain dollarin arvoon. Tämä auttaa Kiinaa pitämään viejiensä tavaroiden kustannukset alhaalla, mikä tekee Kiinasta, kuten minkä tahansa maan, vahvemman suorittajan kansainvälisessä kaupassa.
Kun Yhdysvaltain dollaria pidetään yhtenä maailman turvallisimmista ja vakaimmista valuutoista, dollarin kiinnitys auttaa Kiinan hallitusta ylläpitämään juanin vakauden ja arvon. Toukokuussa 2018 yhden Kiinan juanin arvo oli noin 0,16 dollaria Yhdysvaltain dollaria.
Suurimmassa osassa Yhdysvaltain velkaa, kuten valtion velkasitoumuksia, jotka voidaan lunastaa Yhdysvaltain dollareina, luottamus dollariin ja Yhdysvaltain talouteen yleensä on edelleen Kiinan tärkein yuanin suoja.
Vaikka monet poliitikot haluavat vihaisesti julistaa, että Kiina "omistaa Yhdysvallat", koska se omistaa niin suuren osan Yhdysvaltain velasta, taloustieteilijät sanovat, että väite on paljon retoriikkaa kuin tosiasia.
Esimerkiksi kriitikot sanovat, että jos Kiinan hallitus yhtäkkiä vaatii - vaatimaan välitöntä takaisinmaksua - kaikkia Yhdysvaltain hallituksen velvollisuuksia, Yhdysvaltojen talous turmelee toivottomasti.
Ensinnäkin, koska Yhdysvaltain arvopapereilla, kuten valtion velkasitoumuksilla, on eripituiset eräpäivät, kiinalaisten olisi mahdotonta kutsua niitä kaikkia samanaikaisesti. Lisäksi Yhdysvaltain valtiovarainministeriöllä on todistettu kokemusta siitä, että se pystyy tarvittaessa löytämään nopeasti uusia velkojaa. Kuten taloustieteilijät huomauttavat, muut luotonantajat todennäköisesti pääsevät ostamaan Kiinan osuuden velasta, mukaan lukien Yhdysvaltain keskuspankki, joka on jo nyt kaksinkertaisen määrän Yhdysvaltain velkaa omistava kuin Kiina omistettu.
Toiseksi Kiina tarvitsee Amerikan markkinoita ostamaan vientitavaroitaan. Pitämällä juanin arvoa keinotekoisesti alhaalla, hallitus vähentää Kiinan keskiluokan ostovoimaa ja tekee viennin myynnistä välttämättömän pitäen maan talouden liikkeessä.
Koska kiinalaiset sijoittajat ostavat Yhdysvaltain valtiovarainministeriön tuotteita, ne auttavat nostamaan dollarin arvoa. Samalla amerikkalaisille kuluttajille taataan suhteellisen edullisten kiinalaisten tuotteiden ja palvelujen tasainen virta.